Charles W. Chesnutt, i sin fulde ordlyd Charles Waddell Chesnutt, (født 20. juni 1858 i Cleveland, Ohio, USA – død 20. november 1858 i Cleveland, Ohio, USA). 15. november 1932, Cleveland), første vigtige sorte amerikanske forfatter.
Chesnutt var søn af frie sorte, som havde forladt deres fødeby Fayetteville, N.C., før den amerikanske borgerkrig. Efter krigen flyttede hans forældre tilbage til Fayetteville, hvor Chesnutt færdiggjorde sin uddannelse og begyndte at undervise. Han blev udnævnt til assisterende rektor (1877-80) og derefter rektor (1880-83) på State Colored Normal School (nu Fayetteville State University), men han blev så fortvivlet over behandlingen af sorte i Sydstaterne, at han flyttede sin kone og sine børn til Cleveland. Han arbejdede som kontorist-stenograf, mens han blev praktiserende advokat og etablerede et rentabelt juridisk stenograffirma. I sin fritid skrev han historier.
Mellem 1885 og 1905 udgav Chesnutt mere end 50 fortællinger, noveller og essays samt to novellesamlinger, en biografi om den slavefjendtlige leder Frederick Douglass og tre romaner. Hans “The Goophered Grapevine”, det første værk af en sort, der blev accepteret af The Atlantic Monthly (august 1887), var så subtil i sin tilbagevisning af Thomas Nelson Page’s plantage-skole, at de fleste læsere overså ironien. Denne og lignende autentiske historier om folkelivet blandt de sorte i North Carolina blev samlet i The Conjure Woman (1899). The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1899) undersøger farvefordomme blandt sorte såvel som mellem racerne på en måde, der minder om George W. Cable. The Colonel’s Dream (1905) beskæftiger sig på en skarp måde med problemerne for den frigivne slave. Chesnutt var en psykologisk realist og gjorde brug af velkendte scener fra North Carolinas folkeliv til at protestere mod social uretfærdighed.
Hans værker overgik al fiktion skrevet af sorte indtil 1930’erne. Chesnuts tematiske brug af de sortes menneskelighed og den moderne umenneskelighed mellem mennesker, både sorte og hvide, foregriber senere forfattere så forskellige som William Faulkner, Richard Wright og James Baldwin.