Den 17. april 1875 blev Parnell for første gang valgt til Underhuset i et suppleringsvalg for Meath som medlem af Home Rule League, støttet af fenianeren Patrick Egan. Han erstattede det afdøde parlamentsmedlem fra League, veteranen Young Irelander John Martin. Parnell sad senere for valgkredsen Cork City fra 1880 til 1891.
I sit første år som parlamentsmedlem forblev Parnell en tilbageholdende observatør af de parlamentariske forhandlinger. Han kom først i offentlighedens søgelys i 1876, da han i Underhuset hævdede, at han ikke troede på, at der var blevet begået mord af fenianere i Manchester. Det tiltrak sig interessen fra Irish Republican Brotherhood (IRB), en irsk organisation med fysisk styrke, som havde arrangeret et oprør i 1867. Parnell gjorde det til sin opgave at dyrke fenianske følelser både i Storbritannien og Irland og blev tilknyttet den mere radikale fløj af Home Rule League, som omfattede Joseph Biggar (parlamentsmedlem for Cavan fra 1874), John O’Connor Power (parlamentsmedlem for County Mayo fra 1874) (begge havde, selv om de var konstitutionalister, forbindelser med IRB), Edmund Dwyer-Gray (parlamentsmedlem for Tipperary fra 1877) og Frank Hugh O’Donnell (parlamentsmedlem for Dungarvan fra 1877). Han engagerede sig i dem og spillede en ledende rolle i en obstruktionspolitik (dvs. brugen af tekniske procedurer for at forstyrre Underhusets evne til at fungere) for at tvinge Underhuset til at være mere opmærksom på irske spørgsmål, som tidligere var blevet ignoreret. Obstruktion indebar, at der blev holdt lange taler, som stort set var irrelevante for det aktuelle emne. Denne adfærd blev modsat af den mindre aggressive formand (leder) for Home Rule League, Isaac Butt.
Parnell besøgte USA samme år, ledsaget af O’Connor Power. Spørgsmålet om Parnells nærhed til IRB, og om han overhovedet nogensinde blev medlem af organisationen, har været genstand for akademisk debat i et århundrede. Det tyder på, at Parnell senere, efter underskrivelsen af Kilmainham-traktaten, aflagde IRB-eden, muligvis af taktiske årsager. Hvad man ved, er, at IRB’s engagement i forbundets søsterorganisation, Home Rule Confederation of Great Britain, førte til, at den moderate Butt blev fjernet fra formandsposten (selv om han havde grundlagt organisationen) og Parnell blev valgt i hans sted den 28. august 1877. Parnell var en tilbageholdende taler i Underhuset, men hans organisatoriske, analytiske og taktiske evner høstede stor ros, hvilket gjorde det muligt for ham at overtage formandskabet for den britiske organisation. Butt døde i 1879, og blev afløst som formand for Home Rule League af den whig-orienterede William Shaw. Shaws sejr var kun midlertidig.
Ny afgangRediger
Fra august 1877 holdt Parnell en række private møder med fremtrædende fenianske ledere. Han besøgte Paris, Frankrig, hvor han mødte John O’Leary og J. J. O’Kelly, som begge var imponerede af ham og rapporterede positivt til den mest kompetente og militante leder af den amerikanske republikanske Clan na Gael-organisation, John Devoy. I december 1877 mødte han ved en reception for Michael Davitt ved hans løsladelse fra fængslet William Carrol, som forsikrede ham om Clan na Gael’s støtte i kampen for irsk selvstyre. Dette førte til et møde i marts 1878 mellem indflydelsesrige konstitutionalister, Parnell og Frank Hugh O’Donnell, og de ledende fenianere O’Kelly, O’Leary og Carroll. Dette blev fulgt op af et telegram fra John Devoy i oktober 1878, som tilbød Parnell en “New Departure”-aftale om at adskille militantisme fra forfatningsbevægelsen som en vej til helirsk selvstyre på visse betingelser: opgivelse af en føderal løsning til fordel for separatistisk selvstyre, energisk agitation i jordspørgsmålet på grundlag af bøndernes ejerskab, udelukkelse af alle sekteriske spørgsmål, kollektiv afstemning blandt partimedlemmer og energisk modstand mod tvangslovgivning.
Parnell foretrak at holde alle muligheder åbne uden klart at forpligte sig, da han i 1879 talte for irske lejernes forsvarsforeninger i Ballinasloe og Tralee. Det var først, da Davitt overtalte ham til at tale på et andet møde i Westport, County Mayo, i juni, at han begyndte at forstå potentialet i jordreformbevægelsen. På nationalt plan blev der foretaget flere henvendelser, som i sidste ende resulterede i “New Departure” fra juni 1879, der godkendte den forudgående uformelle aftale, som bekræftede en forståelse, der bandt dem til gensidig støtte og en fælles politisk dagsorden. Desuden støttede “New Departure” Fenian-bevægelsen og dens væbnede strategier. I samarbejde med Davitt (som var imponeret af Parnell) påtog han sig nu rollen som leder af New Departure og afholdt platformsmøde efter platformsmøde rundt om i landet. I løbet af efteråret 1879 gentog han budskabet til lejerne, efter at den lange depression havde efterladt dem uden indtægt til huslejen:
Du må vise godsejeren, at du har til hensigt at holde et fast greb om dine homesteads og jorder. I må ikke lade jer ekspropriere, som I blev eksproprieret i 1847.
– Collins 2008, s. 47
Land League-lederRediger
Parnell blev valgt til formand for Davitts nyoprettede Irish National Land League i Dublin den 21. oktober 1879 og underskrev en militant Land League-adresse, der kæmpede for jordreformer. Dermed forbandt han massebevægelsen med den parlamentariske agitation, hvilket fik dybtgående konsekvenser for begge dele. Andrew Kettle, hans “højre hånd”, blev æressekretær.
I et anfald af aktivitet rejste han i december 1879 til Amerika sammen med John Dillon for at indsamle midler til hungersnødhjælp og sikre støtte til Home Rule. Timothy Healy fulgte efter for at klare pressen, og de samlede 70.000 pund ind til nød i Irland. Under Parnells meget vellykkede turné havde han audiens hos den amerikanske præsident Rutherford B. Hayes. Den 2. februar 1880 talte han i det amerikanske Repræsentanternes Hus om Irlands tilstand og talte i 62 byer i USA og i Canada. Han blev så godt modtaget i Toronto, at Healy kaldte ham “den ukronede konge af Irland”. (Samme betegnelse blev 30 år tidligere anvendt om Daniel O’Connell.) Han bestræbte sig på at bevare støtten fra Fenianerne, men insisterede, da han blev spurgt af en journalist, at han personligt ikke kunne tilslutte sig et hemmeligt selskab. Centralt for hele hans tilgang til politik var tvetydighed, idet han tillod sine tilhørere at forblive usikre. Under sin turné syntes han at sige, at der stort set ingen grænser var. At afskaffe godsejerskabet, hævdede han, ville være at underminere den engelske fejlregering, og han skal have tilføjet:
Når vi har undermineret den engelske fejlregering, har vi banet vejen for Irland til at indtage sin plads blandt jordens nationer. Og lad os ikke glemme, at det er det ultimative mål, som alle vi irere sigter mod. Ingen af os, hvad enten vi er i Amerika eller i Irland … vil være tilfredse, før vi har ødelagt det sidste led, der holder Irland bundet til England.
– Lyons 1973, s. 186
Hans aktiviteter fik en brat afslutning, da parlamentsvalget i Det Forenede Kongerige i 1880 blev annonceret til april, og han vendte tilbage for at bekæmpe det. De konservative blev besejret af det liberale parti; William Gladstone blev igen premierminister. Der blev valgt 63 Home Rulers, herunder 27 Parnell-tilhængere, og Parnell fik tre pladser: Cork City, Mayo og Meath. Han valgte at stille op til Cork. Hans triumf gjorde det lettere for ham at blive udnævnt i maj i stedet for Shaw som leder af et nyt Home Rule League-parti, der stod over for et land på randen af en jordkrig.
Selv om League frarådede vold, voksede de agrariske overgreb fra 863 hændelser i 1879 til 2.590 i 1880, efter at fordrivelserne var steget fra 1.238 til 2.110 i samme periode. Parnell så behovet for at erstatte voldelig agitation med landsdækkende massemøder og anvendelse af Davitts boykot, også som et middel til at nå sit mål om selvstyre. Gladstone var foruroliget over Land League’s magt i slutningen af 1880. Han forsøgte at afdramatisere jordspørgsmålet med dobbelt ejerskab i Land Law (Ireland) Act 1881, idet han oprettede en jordkommission, der nedsatte huslejerne og gjorde det muligt for nogle forpagtere at købe deres gårde. Disse stoppede vilkårlige udsættelser, men ikke hvor huslejen ikke var betalt.
Historikeren R. F. Foster hævder, at på landet “forstærkede Land League” på landet “politiseringen af det katolske nationalistiske Irland på landet, dels ved at definere denne identitet mod urbanisering, godsejeri, engelskhed og – implicit – protestantisme.”
Kilmainham TreatyEdit
Parnells egen avis, United Ireland, angreb Land Act, og han blev arresteret den 13. oktober 1881 sammen med sine partiløjtnanter, William O’Brien, John Dillon, Michael Davitt og Willie Redmond, som også havde ført en bitter verbal offensiv. De blev fængslet i henhold til en proklameret tvangslov i Kilmainham Gaol for “sabotage af jordloven”, hvorfra der blev udsendt No Rent Manifesto, som Parnell og de andre underskrev, og som opfordrede til en national lejebøndernes huslejerstrejke. Land League blev straks undertrykt.
Mens Parnell sad i fængsel, bevægede han sig i april 1882 for at indgå en aftale med regeringen, forhandlet gennem kaptajn William O’Shea MP, der, forudsat at regeringen løste spørgsmålet om “huslejerestancer” og gav 100.000 lejere mulighed for at appellere for en rimelig husleje ved jorddomstolene, derefter trak han manifestet tilbage og forpligtede sig til at gå ind mod landbrugskriminalitet, efter at han indså, at militantisme aldrig ville vinde Home Rule. Parnell lovede også at bruge sine gode tjenester til at dæmme op for volden og
fremover at samarbejde hjerteligt med det liberale parti om at fremme liberale principper og generelle reformforanstaltninger.
Hans løsladelse den 2. maj efter den såkaldte Kilmainham-traktat markerede et afgørende vendepunkt i udviklingen af Parnells lederskab, da han vendte tilbage til parametrene for parlamentarisk og forfatningsmæssig politik, og resulterede i tab af støtte fra Devoys amerikansk-irske parti. Hans politiske diplomati bevarede den nationale Home Rule-bevægelse efter mordene i Phoenix Park på chefsekretær Lord Frederick Cavendish og hans undersekretær T. H. Burke den 6. maj. Parnell var chokeret i en sådan grad, at han tilbød Gladstone at træde tilbage fra sin plads som parlamentsmedlem. De ansvarlige militante Invincibles flygtede til USA, hvilket gjorde det muligt for ham at bryde forbindelserne med de radikale Land Leaguers. I sidste ende resulterede det i en alliance mellem Parnell og Gladstone, der arbejdede tæt sammen. Davitt og andre fremtrædende medlemmer forlod IRB, og mange af de menige fenianere gik over til Home Rule-bevægelsen. I de næste 20 år ophørte IRB med at være en vigtig kraft i irsk politik, og Parnell og hans parti blev lederne af den nationalistiske bevægelse i Irland.
Partiet omstruktureresRediger
Parnell forsøgte nu at bruge sin erfaring og store opbakning til at fremme sin stræben efter hjemmestyre og genoplivede den 17. oktober 1882 den undertrykte Land League som Irish National League (INL). Den kombinerede moderat agrarisme, et Home Rule-program med valgfunktioner, var hierarkisk og autokratisk i sin struktur, hvor Parnell udøvede enorm autoritet og direkte parlamentarisk kontrol. Parlamentarisk konstitutionalisme var den fremtidige vej. Den uformelle alliance mellem det nye, stramt disciplinerede INL og den katolske kirke var en af de vigtigste faktorer for genoplivningen af den nationale Home Rule-sag efter 1882. Parnell så, at den eksplicitte opbakning fra katolicismen var af afgørende betydning for dette foretagendes succes, og han arbejdede tæt sammen med det katolske hierarki om at konsolidere dets greb om de irske vælgere. Den katolske kirkes ledere anerkendte i vid udstrækning det parnellitiske parti som vogtere af kirkens interesser, på trods af ubehag ved en magtfuld lægledelse. Ved udgangen af 1885 havde den stærkt centraliserede organisation 1.200 afdelinger fordelt over hele landet, selv om der var færre i Ulster end i de andre provinser. Parnell overlod den daglige ledelse af INL i hænderne på sine løjtnanter Timothy Harrington som sekretær, William O’Brien, redaktør af dens avis United Ireland, og Tim Healy. Dens fortsatte agitation på landbrugsområdet førte til vedtagelsen af flere irske jordlove, der i løbet af tre årtier ændrede det irske jordbesiddelsesforhold, idet de store anglo-irske godser blev erstattet af forpagterejendomme.
Parnell vendte sig derefter til Home Rule League Party, som han skulle forblive den genvalgte leder af i over et årti, og han tilbragte det meste af sin tid i Westminster med Henry Campbell som sin personlige sekretær. Han ændrede partiet fundamentalt, replicerede INL-strukturen i det og skabte en velorganiseret græsrodsstruktur, indførte medlemskab for at erstatte “ad hoc” uformelle grupperinger, hvor parlamentsmedlemmer med ringe engagement i partiet stemte forskelligt i spørgsmål, ofte mod deres eget parti. Eller de deltog simpelthen slet ikke i Underhuset (nogle angav udgifter, da parlamentsmedlemmer var ulønnede indtil 1911, og rejsen til Westminster var både dyr og besværlig).
I 1882 ændrede han sit partis navn til Irish Parliamentary Party (IPP). Et centralt aspekt af Parnells reformer var en ny udvælgelsesprocedure, der skulle sikre en professionel udvælgelse af partiets kandidater, der forpligtede sig til at indtage deres pladser. I 1884 indførte han et fast “partiløfte”, som forpligtede partiets parlamentsmedlemmer til at stemme som en blok i parlamentet ved alle lejligheder. Indførelsen af en streng partipisk og en formel partistruktur var enestående i den daværende partipolitik. Det irske parlamentsparti betragtes generelt som det første moderne britiske politiske parti, idet dets effektive struktur og kontrol stod i kontrast til de løse regler og den fleksible uformelle karakter, der fandtes i de største britiske partier, som kom til at tage udgangspunkt i den parnellitiske model. Representation of the People Act 1884 udvidede valgretten, og IPP øgede sit antal parlamentsmedlemmer fra 63 til 85 ved valget i 1885.
Forandringerne påvirkede karakteren af de valgte kandidater. Under Butt var partiets parlamentsmedlemmer en blanding af katolikker og protestanter, godsejere og andre, whig’er, liberale og konservative, hvilket ofte førte til uenighed om politikken, hvilket betød, at parlamentsmedlemmerne delte sig i stemmer. Under Parnell faldt antallet af protestantiske og godsejernes parlamentsmedlemmer, og det samme gjorde antallet af konservative, der søgte valg. Parlamentspartiet blev meget mere katolsk og middelklasseagtigt, idet et stort antal journalister og advokater blev valgt, og de protestantiske ascendancy-jordbesiddere og konservative forsvandt fra partiet.
Pres for hjemmestyreRediger
Parnells parti fremstod hurtigt som et stramt disciplineret og i det store og hele energisk organ af parlamentarikere. I 1885 stod han i spidsen for et parti, der var godt rustet til det næste parlamentsvalg, idet hans udtalelser om hjemmestyre var designet til at sikre den bredest mulige støtte. I en tale i Cork den 21. januar 1885 udtalte han:
Vi kan ikke bede den britiske forfatning om mere end restitutionen af Grattans parlament, men ingen mand har ret til at fastsætte en nations grænser. Ingen mand har ret til at sige til sit land: “Så langt skal du gå og ikke længere”, og vi har aldrig forsøgt at fastsætte “ne plus ultra” for Irlands fremskridt som nation, og det vil vi aldrig gøre.
– Hickey & Doherty 2003, s. 382-385
Både de britiske partier legede med forskellige forslag til større selvstyre for Irland. I marts 1885 afviste det britiske kabinet den radikale minister Joseph Chamberlains forslag om demokratiske amtsråd, som på deres side skulle vælge et centralråd for Irland. Gladstone på den anden side sagde, at han var parat til at gå “noget længere” end ideen om et centralråd. Efter sammenbruddet af Gladstones regering i juni 1885 opfordrede Parnell de irske vælgere i Storbritannien til at stemme imod det liberale parti. Parlamentsvalget i november (forsinket, fordi grænserne var ved at blive omtegnet og nye registre udarbejdet efter den tredje reformlov) medførte et hængt parlament, hvor de liberale med 335 mandater fik 86 flere end de konservative, og hvor en Parnell-blok af 86 irske Home Rule-parlamentsmedlemmer havde magtbalancen i Underhuset. Parnells opgave var nu at vinde accept af princippet om et parlament i Dublin.
Parnell støttede i første omgang en konservativ regering – de var stadig det mindste parti efter valget – men efter at der opstod fornyet nød i landbruget, da landbrugspriserne faldt, og der opstod uro i løbet af 1885, bebudede Lord Salisburys konservative regering tvangsforanstaltninger i januar 1886. Parnell skiftede sin støtte til de liberale. Udsigterne chokerede unionisterne. Den orange orden, der var genopstået i 1880’erne for at modsætte sig Land League, var nu åbent imod Home Rule. Den 20. januar blev det irske unionistparti (Irish Unionist Party) oprettet i Dublin. Den 28. januar var Salisburys regering trådt tilbage.
Det liberale parti genvandt magten den 1. februar, og deres leder Gladstone – påvirket af Norges status, som på det tidspunkt var selvstyrende, men under den svenske krone – bevægede sig i retning af Home Rule, som Gladstones søn Herbert afslørede offentligt under det, der blev kendt som “flying of the Hawarden Kite”. Den tredje Gladstone-regering banede vejen for det generøse svar på de irske krav, som den nye premierminister havde lovet, men som han ikke var i stand til at få støtte fra flere nøglepersoner i sit eget parti. Lord Hartington (som havde været leder af de liberale i slutningen af 1870’erne og stadig var den mest sandsynlige alternative leder) nægtede overhovedet at sidde på posten, mens Joseph Chamberlain kortvarigt beklædte posten og derefter trådte tilbage, da han så betingelserne i lovforslaget.
Den 8. april 1886 fremlagde Gladstone den første irske Home Rule Bill, hans formål var at oprette en irsk lovgivende forsamling, selv om store imperiale spørgsmål skulle være forbeholdt parlamentet i Westminster. De konservative fremstod nu som entusiastiske unionister, Lord Randolph Churchill erklærede: “The Orange card is the one to play”. I løbet af en lang og heftig debat holdt Gladstone en bemærkelsesværdig tale om hjemmestyre, hvori han bad parlamentet om at vedtage lovforslaget. Men splittelsen mellem pro- og anti-home rule-medlemmer inden for det liberale parti medførte, at lovforslaget blev forkastet ved andenbehandlingen i juni med 341 stemmer mod 311.
Parlamentet blev opløst, og der blev udskrevet valg, hvor irsk hjemmestyre var det centrale spørgsmål. Gladstone håbede at kunne gentage sin triumf fra 1868, da han kæmpede og vandt et parlamentsvalg for at opnå et mandat til irsk disetablering (som havde været en væsentlig årsag til strid mellem konservative og liberale siden 1830’erne), men resultatet af parlamentsvalget i juli 1886 blev et liberalt nederlag. De konservative og det liberale unionistparti kom tilbage med et flertal på 118 mandater over de kombinerede Gladstons liberale partier og Parnells 85 irske partipladser. Salisbury dannede sin anden regering – en konservativ mindretalsregering med støtte fra de liberale unionister.
Den liberale splittelse gjorde unionisterne (de liberale unionister sad i koalition med de konservative efter 1895 og ville til sidst fusionere med dem) til den dominerende kraft i britisk politik indtil 1906, med stærk støtte i Lancashire, Liverpool, Manchester og Birmingham (den tidligere borgmester Joseph Chamberlains fæstningsområde, som så sent som i 1885 havde været en rasende fjende af de konservative) og i Overhuset, hvor mange whigs sad (et andet Home Rule Bill ville passere Underhuset i 1893, blot for at blive overvældende nedstemt i Lords).
Pigott-forfalskningerRediger
Parnell blev næste gang centrum for offentlighedens opmærksomhed, da han i marts og april 1887 af den britiske avis The Times blev beskyldt for at støtte de brutale mord i maj 1882 på den nyudnævnte chefsekretær for Irland, Lord Frederick Cavendish, og den faste undersekretær, Thomas Henry Burke, i Phoenix Park i Dublin, og for hans bevægelses generelle involvering i kriminalitet (dvs, med ulovlige organisationer som IRB). Der blev offentliggjort breve, som antydede, at Parnell var medskyldig i mordene. Det vigtigste, dateret 15. maj 1882, lød således:
Kære Sir, – Jeg er ikke overrasket over Deres vens vrede, men han og De bør vide, at det at fordømme mordene var den eneste vej, vi havde til rådighed. At gøre det omgående var helt klart vores bedste politik. Men De kan fortælle ham og alle andre berørte, at selv om jeg beklager ulykken med Lord Frederick Cavendishs død, kan jeg ikke nægte at indrømme, at Burke ikke fik mere, end han fortjente. Det står Dem frit for at vise ham dette, og andre, som De også kan stole på, men lad ikke min adresse blive kendt. Han kan skrive til House of Commons.
Din meget loyale,
Chas S. Parnell.
– Special Commission 1890, s. 58
En undersøgelseskommission, som Parnell havde anmodet om, afslørede i februar 1889, efter 128 møder, at brevene var et opspind skabt af Richard Pigott, en uærværdig anti-parnellitisk skurkjournalist. Pigott brød sammen under krydsforhør, efter at det var blevet vist, at brevet var et forfalsket af ham med hans karakteristiske stavefejl. Han flygtede til Madrid, hvor han begik selvmord. Parnell blev retfærdiggjort, til skuffelse for de konservative og premierministeren, Lord Salisbury.
Den 35-binds kommissionsrapport, der blev offentliggjort i februar 1890, rensede ikke Parnells bevægelse for kriminel involvering. Parnell indbragte derefter The Times for retten, og avisen betalte ham 5.000 pund (svarende til 554.000 pund i 2019) i erstatning i et forlig udenretsligt forlig. Da Parnell trådte ind i Underhuset den 1. marts 1890, efter at han var blevet renset, fik han en heltemodtagelse af sine parlamentskolleger med Gladstone i spidsen. Det havde været en farlig krise i hans karriere, men Parnell havde hele tiden været rolig, afslappet og uforstyrret, hvilket gjorde stort indtryk på hans politiske venner. Men mens han fik retfærdighed i triumf, var der blevet etableret forbindelser mellem Home Rule-bevægelsen og militantisme. Dette kunne han have overlevet politisk, hvis det ikke var for den krise, der fulgte.
Magtens højdepunktRediger
I perioden 1886-90 fortsatte Parnell med at forfølge hjemmestyre og forsøgte at forsikre de britiske vælgere om, at det ikke ville være nogen trussel for dem. I Irland blev den unionistiske modstand (især efter at det irske unionistparti var blevet dannet) i stigende grad organiseret. Parnell forfulgte en moderat og forsonende opkøb af forpagterjord og håbede stadig på at bevare en betydelig støtte fra godsejere til hjemmestyre. Under den agrariske krise, som intensiveredes i 1886 og som satte gang i den kampagneplan, der blev organiseret af Parnells løjtnanter, valgte han i hjemmestyrets interesse ikke at tilslutte sig den.
Det eneste, der var tilbage, var tilsyneladende at udarbejde detaljerne i et nyt lovforslag om hjemmestyre sammen med Gladstone. De holdt to møder, et i marts 1888 og et andet mere betydningsfuldt møde i Gladstones hjem i Hawarden den 18.-19. december 1889. Ved hver lejlighed lå Parnells krav helt inden for de accepterede parametre for liberal tankegang, og Gladstone bemærkede, at han var et af de bedste mennesker, han havde kendt til at have med at gøre, en bemærkelsesværdig overgang fra en indsat på Kilmainham til en fortrolig på Hawarden på lidt over syv år. Dette var højdepunktet i Parnells karriere. I begyndelsen af 1890 håbede han stadig på at fremme situationen i jordspørgsmålet, som en betydelig del af hans parti var utilfreds med.