På grev von Waldsteins slot i Dux i Bøhmen (nu Duchcov i Tjekkiet) udåndede Giacomo Casanova, “den store elsker”, eventyrer, svindler og svindler, den 4. juni 1798, i en alder af 73 år, sit sidste åndedrag. Han havde tilbragt de sidste tolv år i en utilfreds pensionisttilværelse som den elskværdige greves gentleman-bibliotekar, hvilket var en kedelig og skuffet afslutning på et af de mest skrappe og farverige liv, som noget menneske nogensinde har oplevet. Hans selvbiografi sikrede Casanova et varigt ry som en heltemodig kvindebedårer, og han var heller ikke immun over for tiltrækningen fra sit eget køn, men der var mere i ham end det. I et liv, der ofte blev tilbragt på flugt, og som var genstand for interesse for enhver hemmelig politimand i Europa, var han i sin tid præst, teaterviolinist, hærofficer, spillefugl, diplomat og spion, mellemmand og “fixer”, finansmand og lotteriarrangør, frimurer og okkultist, produktiv forfatter og oversætter af Iliaden.
Casanova blev født i Venedig i 1725. Hans mor var skuespillerinde og hans angivelige far danser, men hans rigtige far var den velhavende ejer af San Samuele-teatret, hvor de begge optrådte, og hvor Giacomo selv senere skulle tjene til livets ophold ved at spille violin. Han studerede ved universitetet i Padova, tog mindre ordener som gejstlig og fik i øjeblikket en stilling hos kardinal Acquaviva, den mest magtfulde mand i Rom efter paven. Casanova mødte alle de bedste mennesker i Rom, men kom i problemer med en kvinde, blev sendt væk og foretog en rejse til Korfu og Konstantinopel, begyndelsen på en livslang odyssé.
Som levebrød på sin forstand blev Casanova en erfaren rejsende. Chevalier de Seingalts, som han begyndte at kalde sig, med sit store, imponerende hoved, sin næse, sine mørke øjne og sin livlige, indtagende facon var kendt i Paris, Dresden, Prag, Wien og Berlin, Genève, London, Firenze, Rom og Torino, Madrid og Lissabon, Amsterdam, Bruxelles, Warszawa og Sankt Petersborg. Han bevægede sig lige så let ved hoffet og i det høflige samfund som i underverdenen af prostituerede, alfonser, abortørerne og kortskriverne. Han elskede teater, at spise og drikke og især krebsesuppe. Han blev fængslet i Venedig i tyverne som frimurer og formodet udøver af de sorte kunster, men han undslap på spektakulær vis over taget. I Paris, hvor han indførte lotteriet og skabte sig et ry som finansmand og havde et væld af aristokratiske venner, hævdede han, at han havde været alfons for Ludvig XV. med den smukke unge O’ Morphy (fra Boucher-maleriet), og han tog den godtroende ældre Madame d’Urfe for måske op til en million francs, mens han iscenesatte magiske operationer for at få hende til at blive reinkarneret som en lille dreng.
Som velinformeret amatør inden for videnskab og matematik omgik Casanova sig med halvdelen af datidens berømtheder. Han diskuterede etymologi med Dr. Johnson og problemer med styring af balloner med Benjamin Franklin. Han førte (eller sagde, at han gjorde det) strålende samtaler med Voltaire. Han mødte “Butcher” Cumberland, Madame de Pompadour, den unge Pretender, to paver og muligvis Mozart. Han forsøgte at overtale kejser Joseph II til at arrangere kinesiske fester i Wien. Han opfordrede Katarina den Store til at gennemføre en kalenderreform i en samtale med hende i Sankt Petersborg, og Frederik den Store tilbød ham en stilling som tutor for særligt udvalgte unge, kvikke adelsmænd i Berlin.
Casanova var 38 år gammel, da han ankom til London i 1763, sandsynligvis i håb om at introducere englænderne til glæden ved et statslotteri. Den franske ambassadør præsenterede ham for George III og dronning Charlotte, men han gjorde ingen fremskridt, fik et voldsomt tilfælde af kønssygdom og trak sig tilbage. Han så bagefter tilbage på sin periode i England som begyndelsen på den lange nedgang i hans formue, der til sidst fik ham til at spionere og informere for regeringen i Venedig i 1770’erne. Fra 1785 boede han på Dux i tjeneste hos den unge greve von Waldstein, som han havde mødt i Wien. De var begge frimurere og interesserede sig begge for det okkulte.
På Dux kedede Casanova sig i stigende grad, blev ulykkelig og havde et dårligt humør. Greven var ofte væk, kaffen og makaronien var ikke, som den skulle være, suppen var enten for kold eller for varm, og folk grinede, når han høfligt lavede den store, fejende bue, som havde været moderne i hans ungdom, eller viste dem præcis, hvordan man dansede menuet. Han var desperat efter noget at lave og skrev de skandaløse erindringer, som blev offentliggjort mange år senere og gav ham en varig berømmelse. Da enden kom, erklærede han: “Jeg har levet som filosof og dør som kristen”, og han blev begravet på kirkegården ved Sankt Barbaras kirke lige uden for Dux, ved siden af søen.