Natten til den 9. marts 1945 indledte amerikanske kampfly en ny bombeoffensiv mod Japan og kastede 2.000 tons brandbomber over Tokyo i løbet af de næste 48 timer. Næsten 16 kvadratkilometer i og omkring den japanske hovedstad blev brændt, og mellem 80.000 og 130.000 japanske civile blev dræbt i den værste enkeltstående brandstorm i historien.
Tidligt den 9. marts mødtes flyvevåbnets besætninger på Marianerne på Tinian og Saipan til en militær briefing. De planlagde et lavt bombeangreb på Tokyo, som skulle begynde samme aften, men med en detalje: Deres fly ville blive renset for alle våben undtagen hale tårnet. Vægtnedsættelsen ville øge hastigheden på hvert Superfortress-bombefly – og ville også øge dets bombelastkapacitet med 65 procent, så hvert fly kunne bære mere end syv tons. Hastigheden ville være afgørende, og besætningerne blev advaret om, at hvis de blev skudt ned, skulle de skynde sig til vandet, hvilket ville øge deres chancer for at blive samlet op af amerikanske redningsbesætninger. Hvis de skulle lande på japansk territorium, kunne de kun forvente den værste behandling fra civilbefolkningen, da missionen den aften ville medføre titusinder af de samme civilbefolkningers død.
Klyngebombningen af Shitamachi, en forstad til Tokyos centrum, var kun få timer tidligere blevet godkendt. Shitamachi bestod af ca. 750.000 mennesker, der boede på trange kår i bygninger af trærammer. At sætte ild til denne “papirby” var en slags eksperiment med virkningerne af brandbomber; det ville også ødelægge de lette industrier, kaldet “skyggefabrikker”, der producerede præfabrikerede krigsmaterialer, som var bestemt til japanske flyfabrikker.
Beboerne i Shitamachi havde aldrig en chance for at forsvare sig. Deres brandkorps var håbløst underbemandet, dårligt uddannet og dårligt udstyret. Kl. 17.34 lettede Superfortress B-29 bombeflyene fra Saipan og Tinian og nåede deres mål kl. 12.15 den 10. marts om morgenen. Tre hundrede og 34 bombefly, der fløj i en højde af blot 500 fod, kastede deres ladninger ned og skabte et kæmpe bål, der blev tændt af en vind på 30 knob, som bidrog til at rase Shitamachi og sprede flammerne over hele Tokyo. Masser af panikslagne og rædselsslagne japanske civile forsøgte at undslippe infernoet, de fleste uden held. Det menneskelige blodbad var så stort, at den blodrøde tåge og stanken af brændende kød, der bredte sig, gjorde bombeflypiloterne syge og tvang dem til at tage iltmasker for at undgå at kaste op.
Angrebet varede lidt længere end tre timer. “I den sorte Sumida-floden flød utallige kroppe, påklædte kroppe, nøgne kroppe, alle sorte som trækul. Det var uvirkeligt,” noterede en læge på stedet.
LÆS MERE: Bombeangreb under Anden Verdenskrig var så kraftige, at de sendte chokbølger til rummet