Lysene brændte fra alle sider, vi havde blandet hårdt arbejde og drukturer. Vores pause i en elegant villa med spa midt i Val di Merse var måske ufortjent, men bestemt tiltrængt. Øjeblikke efter ankomsten bliver fru Smith og jeg ført ind på en naturskøn terrasse, der rødmer af citrontræer, og vi bliver tilbudt vores første Negronis. Det er som en indsprøjtning af ren, øjeblikkelig afslapning.
Borgo Santo Pietro er en gammel bygning fra det 12. århundrede, omhyggeligt restaureret af den energiske Jeanette Thottrup og hendes mand Claus, en elegant, underspillet dansk gentleman. Renoveringen af bygningen må have været et helvedes arbejde, men det har været indsatsen værd: villaen og dens ejendom er perfekt restaureret og fuldt funktionsdygtig – med velassorterede frigobarer.
Borgo har kun otte suiter – store, indbydende soveværelser, der har udsigt over en velplejet grund med labyrint af lange hække og grusbelagte stier. Da vi var installeret i vores, ankom en tallerken med frisk frugt sammen med lækre firkanter af hvid kokosnøddeis og en fremragende flaske Franciacorta. Velforfrisket, og da det var solnedgang, vandrede vi ud og faldt over et paradis af hemmeligheder – en urtehave her, et springvand der, pergolaer, hvorunder der var spredt liggestole, påfugle, der dukkede op og forsvandt. Længere henne ad vejen var der forberedt baner til udendørs forlystelser som petanque og tennis på græsbane. Vi spadserede under en portico, ved siden af et stenbassin og en swimmingpool. En gennemtrængende følelse af fred og varme ledsagede den falmende dag.
Vores første aften spiste vi middag på hotellet og fik et fremragende måltid. Den venlige og opmærksomme betjening er hjulpet på vej af det høje forhold mellem antallet af tjenere pr. gæst. Kælderen passes af den unge sommelier Mirko Favalli, der er udstyret med viden og lyst til at behage, samt chutzpah i valget af nogle obskure og behageligt udfordrende vine. Vi havde meget at diskutere. Det er svært at huske antallet af retter (ja, de var mange), men jeg vil aldrig glemme den mousserende Faccoli-vin fra 1995, og fru Smith var i mellemtiden meget interesseret i den prisbelønnede Manni-olivenolie og det tredobbelte udvalg af salte på bordet: en sort sort sort fra Hawaii, en lyserød fra en flod i Australien og en hvid fra Trapani.
Efter sådan et måltid havde vi brug for at ligge lidt ned. Heldigvis er de gode, stilfulde værelser af god størrelse yderligere forstærket af et upåklageligt udvalg af madrasser – en serie, der er specielt fløjet ind fra Danmark. Den følgende dag, efter en opkvikkende søvn og en energigivende morgenmad i haven, begav vi os ud på områdets mindre befærdede stier, idet vi holdt os fra Siena og San Gimignano, hvor man på lang afstand kunne se lynnedslag af flashfotografering.
Vi begav os ud på en rundtur fra den middelalderlige landsby Chiusdino – den første del på en panoramisk vej på toppen af bakkerne, forbi gamle bebyggelser og alpeskove. Dernæst Radicondoli, en anden middelalderlig landsby; et par kilometer længere væk ligger Mensano. Denne maleriske bys kirke fra det 12. århundrede har 14 søjlekapitæler og en romansk skulpturcyklus af den pisanske billedhugger Bonamico, og fru Smith er fascineret af et labyrintisk mønster, der er indlagt i den lille piazza uden for hovedindgangen. Et lille familietrattoria i det gamle centrum her – Osteria del Borgo – serverer ærlig, billig toscansk mad ved bordene udenfor. Perfetto.
Casole d’Elsa, den mest livlige af de små byer, vi så, holder fælles grillfester om søndagen om sommeren. Her ligger også den fremragende Osteria del Caffè Casolani, som har et hyggeligt rustikt rum indenfor og borde udendørs. Der er ingen skriftlig menu, og det mundtlige udbud er begrænset, men upåklageligt. Hjemmelavet pasta med ragu af vildsvin og et udvalg af lokale oste og charcuteri sammen med bælgfrugter var en perfekt frokost i det fri. Efter to glas vernaccia gav de os resten af flasken, da vi bad om en genopfyldning, uden videre. “Den er næsten færdig – tag den. En hurtig påmindelse om, at vi var tusind miles væk fra vores hjemby London.
Fra her krydsede den gamle blå Lancia (kørt af vores guide Alfonso) dalen og gik over i blide bakker og isolerede gamle gårde, og vi kørte mod Scorgiano. Denne bebyggelse med kun få hytter er det eneste salgssted for Montagnola-landbruget, som har 1.500 hektar jord og skov, der for det meste er dedikeret til økologisk opdræt af Cinta Senese. Disse grise sættes på samme måde som Iberico skinke. Godt for os – ikke så mundvandsdrivende en skæbne for dem.
Tilbage på basen spillede en pianist vestkystjazz på en Steinway af palisander fra det 19. århundrede, som lettede os ind i aftenen, mens vi i betænksomme undertoner diskuterede det uigennemskuelige udvalg af kunst. Det, der så ud til at være en buste af en streng skolelærerinde, kunne vi i virkeligheden udlede, at det var en ældre tante. Et andet portræt af en gammel dame fik disse Smiths til at blive enige om, at der var noget drilsk spændende over det: måske en påmindelse om, at hjerne plus penge altid er sexet.
På vores sidste dag, før frokost, aflagde fru Smith et besøg i spaen for at få en times massage, der endte med at blive to; derefter forsvandt hun til den nærliggende flod for at tage en nøgen dukkert. Jeg valgte en plads ved poolen, hvor jeg lejlighedsvis dykkede i – et indledende ritual før den næste Negroni. Alt for hurtigt knirkende vores chaufførs bilhjul dog ned ad grusindkørslen. Da vi gled gennem Borgos porte, kiggede vi op på de to gådefulde sfinkser, der vogter indgangen. I modsætning til dem grinede vi fra øre til øre.