Da borgerkrigen brød ud i 1861, kunne Unionens og Konføderationens officerer aldrig have forudset den rolle, som kvinder ville spille i indsamlingen af oplysninger om fjenden. Men da kvinder fra Nord- og Sydstaterne begyndte at levere kritiske efterretninger om alt fra fjendens bevægelser til dens militære strategi, begyndte begge sider aktivt at rekruttere dem som agenter. I løbet af krigen optrådte hundredvis af kvinder som undercoveragenter, der var villige til at sætte deres liv på spil for at hjælpe deres sag.
En af de mest effektive var unionsspionen Elizabeth Van Lew – et fremtrædende medlem af samfundet i Richmond, Virginia. Den 43-årige boede sammen med sin enkebørnsmor i et treetagers palæ i den konfødererede hovedstad. Van Lew var uddannet i Norden og var stolt af sine rødder i Richmond, men hun var en ivrig modstander af slaveri og løsrivelse og skrev sine tanker i en hemmelig dagbog, som hun holdt begravet i sin baghave, og hvis eksistens hun først ville afsløre på sit dødsleje.
“Hun mente, at Virginias særskilte og særlige rolle som arkitekten af Unionen krævede, at den skulle gøre alt, hvad den kunne, for at bevare og opretholde landet,” siger historikeren Elizabeth Varon, forfatter til Southern Lady, Yankee Spy. “Men hun lod altid som om hun var en loyal konfødereret.”
Mens hendes velhavende naboer fejrede konføderationens sejre, fokuserede Van Lew stille og roligt på at hjælpe Unionen. I løbet af de næste fire år sendte hun værdifulde efterretninger til Unionens officerer, leverede mad og medicin til krigsfanger og hjalp med at planlægge deres flugt, og hun drev sit eget netværk af spioner. “Hun betragtes som den mest succesfulde føderale spion under krigen,” siger William Rasmussen, ledende kurator ved Virginia Historical Society.
Disse triumfer for Unionen ville dog i sidste ende koste Van Lew ikke kun hendes familieformue, men også hendes plads som medlem af Richmonds sociale elite.
Libby Prison
Van Lew så sin første mulighed for at hjælpe Unionen efter slaget ved Manassas i juli 1861. Da de konfødererede ikke havde noget sted at holde de unionsfanger, der strømmede ind i Richmond, satte de dem ind i et tobakslager. Det nu berygtede Libby-fængsel, som det blev kaldt, blev hurtigt kendt for sine barske forhold, hvor hundredvis af mænd led af sygdom, sult og fortvivlelse.
Van Lew meldte sig frivilligt til at blive sygeplejerske der, men hendes tilbud blev afvist af fængselsinspektøren, løjtnant David H. Todd – halvbror til Mary Todd Lincoln. Van Lew gik over hans hoved og brugte smiger og vedholdenhed til at overtale general John H. Winder til at give hende og hendes mor lov til at bringe mad, bøger og medicin til fangerne.
Van Lew og hendes mor blev voldsomt kritiseret for deres indsats. Richmond Enquirer skrev: “To damer, en mor og en datter, der bor på Church Hill, har på det seneste tiltrukket sig offentlig opmærksomhed ved deres ihærdige opmærksomhed over for yankee-fanger…. disse to kvinder har brugt deres overdådige midler på at hjælpe og give trøst til de slyngler, der har invaderet vores hellige jord.”
Trusler om vold fulgte hurtigt. “Jeg har haft modige mænd, der har rystet deres fingre i mit ansigt og sagt forfærdelige ting,” skrev hun. “Vi fik trusler om at blive fordrevet, trusler om ild og trusler om død.” Richmond Dispatch skrev, at hvis Van Lews ikke stoppede deres bestræbelser, ville de blive “afsløret og behandlet som fremmede fjender af landet.”
Mobningen gjorde kun Van Lew mere fast besluttet på at hjælpe Unionen. Hun videregav oplysninger til fangerne ved hjælp af et flødefad med et hemmeligt rum og kommunikerede med dem gennem beskeder, der var gemt i bøger. Hun bestak vagter til at give fanger ekstra mad og tøj og til at overføre dem til hospitaler, hvor hun kunne interviewe dem. Hun hjalp endda fanger med at planlægge deres flugt og skjulte mange af dem kortvarigt i sit hjem.
“En af de ting, der gjorde kvinder så effektive som spioner i denne periode, var, at kun få mennesker forventede, at de enten ville engagere sig i en så ‘ukvindelig’ aktivitet eller at de havde den mentale kapacitet og fysiske udholdenhed til at gøre dem vellykkede,” siger historikeren Elizabeth Leonard, forfatter til All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
I december 1863 fortalte to unionssoldater, der var flygtet fra Libby-fængslet med hjælp fra Van Lews undergrundsnetværk, Unionens general Benjamin Butler om Van Lew. Butler var imponeret over historierne og sendte en af mændene tilbage til Richmond med ordre om at rekruttere Van Lew som spion. Van Lew indvilligede og blev snart leder af Butlers spionnetværk og hans vigtigste kilde til oplysninger om Richmond. Som instrueret skrev Van Lew sine depecher i kode og i en farveløs væske, som blev sort, når den blev blandet med mælk.
Hendes første depeche, den 30. januar 1864, informerede Butler om, at Konføderationen planlagde at sende indsatte fra Richmonds overfyldte fængsler til Andersonville-fængslet i Georgia. Hendes notat foreslog det antal styrker, han ville få brug for til at angribe og befri fangerne, og advarede ham om ikke at undervurdere de konfødererede. Butler sendte straks Van Lews rapport til krigsminister Edwin Stanton, som beordrede et angreb, men den konfødererede hær var blevet advaret af en unionssoldat på sin lønningsliste og afviste med succes angrebet.
Men selv om dette forsøg på at befri fangerne mislykkedes, havde et andet forsøg – denne gang af fangerne selv – et bedre resultat. Den 14. februar 1864 undslap hundrede unionsofficerer fra Libby-fængslet ved at grave en tunnel under gaden – en af de mest dristige fangeudbrud i krigen. Mindre end halvdelen blev genfanget. Sejren, hvor lille den end var, gav håb hos nordstatsfolkene. Van Lew blev dog endnu mere engageret i at hjælpe de mænd, der stadig led i Richmonds fængsler, især dem i Belle Isle-fængslet, som hun besøgte efter flugten fra Libby-fængslet. Om sit ophold der skrev hun: “Det overgik min livligste fantasi med hensyn til elendighed og beskidte snavs. De lange rækker af forladte, fortvivlede, håbløst udseende væsener, som inden for dette hule torv så på os, med en udtømt sult stirrende fra deres indsunkne øjne.”
Den 1. marts forsøgte unionssoldater endnu en gang at befri Richmonds fanger, men det mislykkedes. Den enogtyveårige oberst Ulric Dahlgren og brigadegeneral H. Judson Kilpatrick ledede angrebet. Dahlgren, der havde mistet sit højre ben i slaget ved Gettysburg, blev dræbt i skænderiet, og de fleste af hans mænd blev taget til fange. Konfødererede soldater begravede Dahlgren i en lavvandet grav den følgende dag, men gik tilbage og gravede hans lig op efter at have hørt, at papirer fundet på Dahlgren beviste, at han og hans mænd var på en mission for at dræbe konføderationens præsident Jefferson Davis. De forargede mænd udstillede Dahlgrens lig på et jernbanedepot, hvor skarer af tilskuere gloede på det. Hans træben og den lille finger på hans venstre hånd manglede. Efter flere timer blev hans lig taget ned og efter ordre fra den konfødererede præsident Davis hemmeligt begravet.
Van Lew var væmmes ved lemlæstelsen af Dahlgrens lig og lovede “at opdage den skjulte grav og fjerne hans ærede støv til venlig omsorg”. Hun bad sine mest betroede agenter om at hjælpe. Selv om de konfødererede ikke vidste det, havde en mand været vidne til den hemmelige begravelse og var i stand til at fortælle Van Lews agenter, hvor den havde fundet sted. De gravede liget op og begravede det igen, indtil de kunne bringe det sikkert tilbage til Dahlgrens familie.
Grant’s Greatest Source
I juni 1864 var Van Lews spionnetværk vokset til mere end et dusin personer. Sammen med agenterne i regeringstjenesten var hun afhængig af et uformelt netværk af mænd og kvinder, sorte og hvide – herunder hendes afroamerikanske tjenestepige Mary Elizabeth Bowser. Gruppen videresendte skjulte meddelelser mellem fem stationer, herunder Van Lew-familiens gård uden for byen, for at få vigtige oplysninger til Unionen. General Ulysses S. Grant sagde senere til Van Lew: “Du har sendt mig de mest værdifulde oplysninger, som jeg har modtaget fra Richmond i løbet af krigen.”
Efter et langt og udmattende felttog indtog Grant endelig Richmond og Petersburg i april 1865. Van Lews arbejde som Unionens spionchef var uden bebrejdelse, og hun modtog personlig tak fra Grant og flere andre unionsofficerer. Hun fik også nogle penge som betaling for sin indsats, men en stor del af sin personlige formue og al sin sociale status var væk.
Hun blev nu stemplet som spion – en betegnelse, som hun fandt grusom og uretfærdig. “Jeg ved ikke, hvordan de kan kalde mig en spion, der tjener mit eget land inden for dets anerkendte grænser … min loyalitet skal jeg nu blive stemplet som spion – af mit eget land, som jeg var villig til at give mit liv for? Er det ærefuldt eller ærligt? Gud ved det.”
Hendes landsmænd i Richmonderne kunne ikke tilgive hende. Hun skrev, ” holdt i foragt & foragt af de snæversynede mænd og kvinder i min by for min loyalitet … Socialt set lever jeg så fuldstændig alene i min fødeby, som om jeg talte et andet sprog.”
Hendes vanskeligheder blev lidt bedre, efter at Grant blev præsident i 1869 og udnævnte hende til postmester i Richmond, en stilling hun besad i otte år. Men da Rutherford B. Hayes tiltrådte som præsident, mistede Van Lew sit job og havde næsten ingen at henvende sig til for at få hjælp.
Desperat kontaktede Van Lew, som nu var i 70’erne, familien til Paul Revere, en af de unionsofficerer, som hun havde hjulpet under krigen, og barnebarn af den berømte Paul Revere. Familien, sammen med andre velhavende mennesker i Boston, som Van Lew havde hjulpet under krigen, gav hende regelmæssigt penge.
Van Lew overlevede på denne indkomst, indtil hun døde i sit hjem, stadig udstødt, i 1900.