Populær på Variety
Sidste uges skridt, der gav Kevin Feige ansvaret for Marvels tv-, animations- og trykte redaktionelle aktiviteter, bør ikke komme som nogen overraskelse. Som arkitekten bag selskabets enorme filmsucces har Feige nok den mest misundelsesværdige track record af alle moderne ledere inden for underholdning. At udvide hans kreative kontrol over flere dele af Marvel-universet virker som en selvfølge. Men nogle insidere var forbløffede over, at Feiges gevinst kom på bekostning af Ike Perlmutter – Marvel Entertainment’s CEO og den største enkeltaktionær i selskabets moderselskab, Walt Disney Co. At se Perlmutter, der allerede havde mistet kontrollen med Marvels filmafdeling i en ondskabsfuld strid med Feige og Disney i 2015, blive tvunget til at afgive næsten al kreativ myndighed i det selskab, som han har ledet i mere end 20 år, kom som et chok for nogle.
Ingen var mere overrasket over flytningen end de Marvel-chefer, der fik kendskab til ændringen gennem rapporter i fagpressen, som bebudede den. Manglen på klar kommunikation til interessenterne understreger det voksende indtryk i branchen, at Perlmutter ikke længere har den indflydelse, der gjorde det muligt for ham at lede en stor del af Marvel som et fæstningsværk, efter at Disney overtog selskabet i 2009.
“Der er en enorm intern forvirring,” siger en insider i selskabet til Variety. “Ike synes at være i en meget svag position nu.”
Perlmutter, såvel som topchefer hos Disney og Marvel, afviste gennem en talsmand at kommentere til denne historie.
Den nye Marvel-dynamik afslutter tilsyneladende en magtkamp mellem Feige og Perlmutter, der går fire år tilbage, da Feige og hans Marvel Studios-enhed blev adskilt fra Perlmutters Marvel Entertainment og placeret under Walt Disney Studios-cheferne Alan Horn og Alan Bergman. Reorganiseringen kom i kølvandet på brede rapporter om, at Feige havde nået sit kogepunkt efter flere års frustrationer med Perlmutter. På det tidspunkt kaldte studiet ændringerne for det “logiske næste skridt” i integrationen af Marvel i sin større virksomhed – selv om der allerede var gået seks år, siden Disney havde købt studiet for 4 milliarder dollars.
Blandt de mange aktører i branchen, som Variety talte med, var der ingen uenighed om logikken bag den nylige beslutning om at give Feige mere kreativ kontrol. Marvels film har trods alt indtjent mere end 26 milliarder dollars tilsammen. En insider siger, at “Kevins skakmat” er en chokerende forringelse for Perlmutter, der tog kontrol over Marvel efter konkursen i 1996, styrede selskabet til rentabilitet og arrangerede Disney-aftalen fra 2009 med Disney-chef Bob Iger.
Hvordan Disneys største aktionær så effektivt kunne blive sat i et hjørne er et mysterium for dem, der er inde i Marvel. En person, der arbejder hos Disney, sporer Perlmutters seneste tab af territorium tilbage til en periode op til opdelingen af Marvel Studios i 2015, hvor han begyndte at tage parti for leder Alan Fine, en af hans mangeårige løjtnanter, frem for Feige. Fine var medlem af Perlmutters “kreative komité”, som gav input til Marvel-filmene og blev anset for at være ansvarlig for, at flere projekter blev forsinket. Fine var imod Feiges bestræbelser på at give grønt lys til en film bygget omkring en kvindelig superhelt.
Sammenstød med Fine menes på det tidspunkt at have bidraget til Feiges ønske om at blive reddet ud af Perlmutters indflydelsessfære.
I sine erindringer “The Ride of a Lifetime”, der blev offentliggjort i sidste måned, skrev Iger ikke kun om at flytte Feige under Disney Studios-paraplyen for at afhjælpe “de spændinger, der havde opbygget sig mellem ham og kontoret i New York” (dvs, Perlmutter), men også om at give grønt lys til Marvels første film med henholdsvis en sort hovedrolle og en kvindelig hovedrolle på trods af Perlmutters indvendinger.
“Vi havde en chance for at lave en fantastisk film og vise et underrepræsenteret segment af Amerika, og disse mål var ikke gensidigt udelukkende,” skrev Iger. “Jeg ringede til Ike og bad ham sige, at han skulle bede sit team om at holde op med at lægge hindringer i vejen og beordrede, at vi satte både ‘Black Panther’ og ‘Captain Marvel’ i produktion.” Den kreative komité blev til sidst opløst, og Fine er ikke længere ansat hos Marvel. Og selvfølgelig fortsatte begge film med at indbringe mere end 1 milliard dollars på verdensplan.
Feige var også en af de mange Marvel-chefer, der blev irriteret over Perlmutters berømte sparsommelighed. Fortællinger om ansatte, der gravede papirclips op af skraldespande for at spare på udgifterne til kontorartikler, er lige så meget en del af Marvels overlevering som Spider-Mans oprindelseshistorie. Perlmutter gennemgår stadig personligt de ansattes udgiftsrapporter. Hans måde at gøre det på har skabt vrede, efterhånden som virksomheden under Feiges ledelse er blomstret op til en monsterindtægtskilde for Disney.
Perlmutters politik kan også have spillet en rolle i hans øgede isolation fra Marvels kreative bestræbelser. Han er dybt konservativ – så meget, at en af hans første handlinger, da han fik kontrol over Marvel i 90’erne, var at indføre dopingprøver for tegneserieskabere.
Perlmutter er sjældent fotograferet eller interviewet, men han er en ivrig tilhænger af præsident Trump. I alt gav Marvel-chefen og hans kone Laura 5.448.200 dollars til støtte for Trumps kampagne i 2016 og yderligere 2 millioner dollars til støtte for Floridas senator Marco Rubio’s præsidentkandidatur. Indtil videre har Perlmutters i 2019 givet sammenlagt 1.360.200 dollars til præsidentens Trump Victory PAC og til den republikanske nationalkomité.
Denne støtte har til tider skabt problemer for Marvel i det progressive Hollywood. En leder husker, at en muslimsk amerikansk tv-forfatter citerede Perlmutters støtte til Trump, da han afviste en mulighed for at arbejde på et Marvel-projekt. Personen tilføjede, at det er almindeligt, at Marvel-talenter rejser spørgsmål om Perlmutters konservative holdning.
Feiges forfremmelse til Marvel Entertainment Chief Creative Officer giver lederen total kreativ magt, herunder over fortællingerne i tegneserierne og buerne i streaming-serierne på Disney Plus samt verdenerne i tentpole-filmene. Men det vil også have en bølgeeffekt på en række Marvel-veteraner – hvoraf mange vil stå til ansvar over for Feige, ikke Perlmutter. Ikke mindst Jeph Loeb, som ifølge kilder forventes at forlade sin post som chef for Marvel Television i de kommende uger og er på markedet for en samlet aftale med et nyt selskab.
Den erfarne producer Loeb arbejdede som forfatter på serier som “Smallville”, “Lost” og “Heroes”, inden han i 2010 overtog posten som chef for Marvels dengang spirende tv-indsats.
Under Loeb skabte Marvel Television sig en niche med superhelte-actionserier på mellembudgetniveau, såsom ABC’s langvarige “Agents of SHIELD” og Netflix’ seks “Defenders”-serier. Men som Variety rapporterede i september, var der begyndt at blive sat spørgsmålstegn ved enhedens status i det kreative samfund, da Feiges Marvel Studios bevægede sig ind på serieområdet og forberedte “Avengers”-miniserier som “Loki”, “Hawkeye” og “WandaVision” til den kommende streamingtjeneste Disney Plus. Mens de første sæsoner af Marvel TV’s Netflix-dramaer koster omkring 4 millioner dollars pr. afsnit, forventes Marvel Studios’ miniserier at koste 6-8 afsnit hver med budgetter på mellem 100 og 150 millioner dollars.
I de seneste måneder synes Marvel Television at være blevet mere og mere fokuseret på animation. I sidste måned opgav Disney-ejede Hulu planerne om et Marvel Television-produceret “Ghost Rider”-drama. Det efterlod studiet med kun én annonceret ny live-action-serie i støbeskeen – “Helstrom”, som også er på Hulu. Det siges, at den pludselige afbrydelse af “Ghost Rider” har chokeret og gjort Marvel Television-cheferne forlegne.
Loeb har længe været anset for at være en dygtig leder og producent. Men hans enhed har ofte stået over for udfordringer, som Marvel Studios ikke har stået over for. Ved at skabe serier til netværk som ABC og Disney-ejede Freeform arbejdede Marvel Television inden for budgetter, der var i overensstemmelse med økonomien for tv- og kabel-tv og ikke med økonomien for spillefilm. Og Marvel Television led et alvorligt tilbageslag med 2017’s “Inhumans”, en stor kreativ satsning for ABC, der blev bredt hånet og kun lidt set.
Forud for sidste uges omorganisering rapporterede Loeb til Dan Buckley, der har fungeret som præsident for Marvel Entertainment siden 2017. Den New York-baserede Buckley, der er en vellidt veteran fra Marvels tegneserieudgivelsesarm, svarede til Perlmutter. I de seneste to år har han logget mange kilometer ved at flyve til Los Angeles i et forsøg på at bygge bro over kløften mellem hans chef og Feige og styrke båndene mellem Marvel og Disneys andre forretningsenheder. Nu befinder Buckley sig i, hvad der kan vise sig at være en vanskelig position – han rapporterer til Feige om kreative spørgsmål og til Perlmutter om operationelle spørgsmål.
Buckley er ikke den eneste Marvel-chef med stærke Disney-bånd. Chefen for familieunderholdning Cort Lane vil rapportere til Feige i stedet for til Buckley. Lane, der er ansvarlig for animationsfilm, har efter sigende mangeårige forbindelser med modparter i Disney’s corporate-franchises, parker og forbrugerproduktdivisioner. Det samme siges om marketing- og distributionschef Tracy McAndrew, men få dage efter afsløringen af reorganiseringen var det uklart selv for Marvels øverste ledere, om McAndrew fortsat ville rapportere til Buckley eller om hun ville slutte sig til Feiges team. Marvel Games-chef Jay Ong, hvis division var ansvarlig for over 200 millioner dollars i overskud sidste år, vil fortsat stå til ansvar over for Perlmutter gennem finansdirektør Rob Steffens.
For Perlmutter er den værste nedskæring måske den, der ud fra et balanceperspektiv er den mindst følsomme – tabet af redaktionel kontrol over udgivelsesvirksomheden, som en insider i tegneseriebranchen kalder “Ike’s baby”.
Tegneseriebøger skaber relativt få indtægter for Marvel. Men de udgør et vigtigt kontaktpunkt med kernefans og tjener som kreativ R&D for tv og film. Det er standard i kontrakterne for forfattere, der arbejder med Marvel, at de skal kompenseres, hvis en af deres figurer bliver brugt på skærmen.
Marvel er fortsat det dominerende tegneserieforlag og tegner sig i en given måned for 35-50 % af de bøger, der sælges i butikkerne – med Warner Bros.-ejede DC som regel på andenpladsen med 20-35 %. Men Marvel har i de seneste år været udsat for brok fra læserne og nogle forhandlere over en strategi, der i høj grad er baseret på gimmicks som f.eks. relancering af titler og udgivelse af numre med flere omslag for at vriste penge ud af samlere, der er kompletterede samlere. Marvel udgiver også ca. dobbelt så mange bøger om måneden som DC.
Peter Dolan, ejer af Main Street Comics i Middletown, N.Y., og formand for detailhandlernes brancheorganisation ComicsPro, bemærker, at “fra min butiks synspunkt er Marvel-salget vokset de sidste par år – så de må gøre noget rigtigt”. Han tilføjer, at den nylige relancering af “X-Men”-titlerne er blevet varmt modtaget af læserne og har trukket nye kunder ind i hans butik.
Men på trods af Marvels nylige succes er Dolan ikke bekymret for, om eller hvordan Marvels arveforretning vil ændre sig, nu hvor den ledes af en filmdirektør.
“Jeg synes, det er et interessant eksperiment, og jeg er villig til at se, hvordan det går”, siger han. “Marvel i særdeleshed, og de større selskaber generelt, er meget profitorienterede. Hvis det ikke går godt for os, så går det ikke godt for dem. De vil ændre og justere sig for at finjustere deres model.”
Joe Otterson og Gene Maddaus har bidraget til denne rapport.