For en uhelbredelig paranoid, der kun havde få øjeblikke tilbage at leve i, følte Benjamin “Bugsy” Siegel sig sikkert ret tilfreds.
Det var den 20. juni 1947. Siegel var flygtet fra den kvælende Las Vegas-hede til fordel for de kølige skygger i det mauriske hus på 810 Linden Drive i Beverly Hills. Han var netop vendt tilbage dertil fra Ocean Park efter en sen middag på Jack’s-at-the-Beach. Den pæne Siegel havde slået sig ned på chintz-sofaen i stuen med et eksemplar af Los Angeles Times foran sig og sin betroede ven Al Smiley et par meter fra sig. Han var nok så selvtilfreds, som en sociopat med en bloddryppende portefølje kunne være. Efter hans Flamingos katastrofale store åbning den 26. december 1946 – hvor tonerne af Jimmy Durantes one-liners og Xavier Cugats band forsvandt midt i rygtet om, at kasinoet havde tabt en formue – blev det skinnende nye Las Vegas-resort genåbnet den 27. marts og gav endelig overskud. Denne kendsgerning var næsten sikker på at dæmpe de hviskede rygter fra New York og Miami Beach om, at hans dage som kasino-mogul i Las Vegas var talte. Selv hans helvedesglade kæreste, den brændende Virginia Hill, var i Europa og uden for rækkevidde.
I en alder af 41 år havde Ben Siegel skabt sig et berygtet navn i den organiserede kriminalitets annaler og også i Las Vegas’ historie. På en eller anden måde havde han formået at gå mellem regndråberne og undgå at blive dømt for et væld af forbrydelser lige fra smugleri til mord. Hvis han ikke var blevet en gangster på det store lærred, som hans nærmeste venner troede, at han i hemmelighed ønskede at blive, havde han opnået det næstbedste: Han var blevet en ægte gangster med filmstjerneudseende og havde omgivet sig med Hollywoods glitterati.
I løbet af få sekunder ville hans navn blive permanent indgraveret i den amerikanske psyke. Når folk tænkte på Las Vegas, ville de altid tænke på Benny Siegel. Ikke fordi han havde gjort Fabulous Flamingo til Sin Citys flotteste tæppebar, men fordi en snigmorder med en karabin fra hæren i det øjeblik sigtede på bagsiden af Siegels omhyggeligt frisatte hoved og sprængte hans hjerne og et af hans smukke blå øjne ud over hele stuen. Smiley var uberørt. Skytten blev aldrig identificeret.
Siegels afsked med en .30-kaliber gav ikke kun overskrifter fra L.A. til London, den forbandt også den smukke psykopat for altid med Las Vegas’ skæbne.
I en by med mere end sin andel af vismandens ulykker, hvad gør Siegels død så speciel? For den sags skyld, hvad gør den berygtede Bugsy værdig til at få en plads i de lokale historiske personers pantheon?
Flere ting, faktisk.
På en mærkelig måde var Siegel bedre for forretningen i døden end i livet. Havde Siegel levet længe, var han måske endt respektabelt eller i fængsel. Var han død af et hjerteanfald eller gigt, var han måske blevet en fodnote i tiden.
I stedet døde han voldsomt og fik på en måde lov til at leve for evigt.
Igennem årene er Siegel blevet krediteret for alt fra at sætte gløden i neon til at opfinde Las Vegas. At Flamingo ikke engang var hans idé fortæller noget om, hvordan myter bliver skabt.
Flamingo var en skabelse af Billy Wilkerson, en natklubejer i Hollywood og en af grundlæggerne af “The Hollywood Reporter”. Wilkerson havde masser af store ideer og ingen mangel på venner i underverdenen. Flamingo skulle blive hans kronen på værket. I midten af 1940’erne var det en ufuldendt drøm, der var blevet udskudt.
Enter Siegel.
Bugsy var ikke kun en velhavende mand i sin egen ret og en stor indtægtskilde for sine mafiavenner, men han havde også adgang til alle de penge, som underverdenen i New York, Chicago og Miami Beach kunne generere. Talrige offentliggjorte beretninger om Siegels status placerer ham som et af de mest respekterede og frygtede navne i syndikatet. Han havde den slags indflydelse, der var i stand til at overtale småtspillere som Charlie “Lucky” Luciano og Meyer Lansky til at investere i hans ørkendrøm. Og det gjorde de.
Siegel og drengene finansierede byggeriet af Flamingo med 1,5 millioner dollars, men i månederne efter afslutningen af Anden Verdenskrig var der mangel på materialer. Arbejdet overskred straks budgettet.
Det hjalp ikke, at Flamingo med fire etager var bygget som en fæstning, et vidnesbyrd om Siegels paranoia. De tykke betonvægge var forstærket med stål, der var indkøbt fra flådens skibsværfter. Siegels suite på øverste etage var gennemsyret af falddøre og flugtluger, hvoraf den ene førte til en flugtbil i hans private garage. Der var våbenportaler og gange, der ikke førte nogen steder hen. Flamingo var en fysisk manifestation af Bugsy Siegels urolige hjerne.
Men det var også fyldt med den slags fornemme bekvemmeligheder, som aldrig før var set i Las Vegas. Siegel brugte ikke kun store penge på tæpper og inventar, han sparede ikke på udgifterne til en pool, tennisbaner og ridestalde. Siegels idé, sagde hans første Las Vegas-advokat, den afdøde Lou Wiener Jr. engang, var at skabe et rigtigt feriested, der ikke kun kunne tiltrække Hollywood-settet, men også give spillerne en række forskellige former for adspredelse fra deres uundgåelige tab ved spillebordene. Siegel havde planer om at tilføje en mesterskabsgolfbane til Flamingo, men hans planer blev afbrudt.
Det var legendarisk med tyveri på byggepladsen på Flamingo, og det var en stor del af grunden til, at hotellet i sidste ende kostede 6 millioner dollars, et utroligt beløb for den tid. “Jeg tror, at en masse personer snød ham,” sagde Wiener. “De gik gennem hovedportene med materialer og kørte ud ad bagdøren.” Men mindst én forfatter antyder, at Siegels egne klistrede fingre var ansvarlige. Det siger Richard Hammer i sin velresearchede “Playboy’s Illustrated History of Organized Crime”:
“Siegel var ikke kun en fiasko som impresario, men, sagde Lansky, han var også en tyv. Lansky havde erfaret, at Miss Hill ofte rejste til Europa og indbetalte flere hundrede tusinde dollars i kontanter på en nummereret konto i Schweiz; pengene var kommet fra Flamingo’s byggefond.
“Ingen, ikke engang en gammel troværdig kammerat som Siegel, stjæler fra sine underverdensvenner og slipper af sted med det. Siegels henrettelse blev beordret, men først ville han få tid til at bevise, at hans Nevada-drøm faktisk kunne gå i opfyldelse.”
Det er også muligt, at Siegels Hollywood-profil blev så høj, at han blev til gene for sine samarbejdspartnere. Han var en sycophant på filmlærredet og plejede at blive bekendt med store spillere som Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow og enhver skurks yndlingsskuespiller, George Raft. Amerikanske gangstere lærte at gå ved at se George Raft på lærredet. De lærte at tale ved at lytte til hans snappy, kloge snak.
“Han var en frustreret skuespiller og ønskede i hemmelighed en filmkarriere, men han var aldrig fræk nok til at bede om en rolle i en af mine film,” sagde Raft engang om sin ven.
Las Vegas’ historieinteresserede kender Siegel som manden, der udviklede Flamingo, men kun få forstår, hvor stor en gangster han i virkeligheden var. Siegel blev født i Williamsburg-afsnittet i Brooklyn i 1905 og blev som dreng venner med Meyer Lansky. Sammen med en bande af hårde teenagere, kendt som Bug and Meyer Mob, ydede de beskyttelse og udførte effektivt en række lejemord på vegne af byens smuglerbrødre. Da Anden Verdenskrig brød ud, havde Siegel og Lansky efter forbudstiden skiftet fra ulovlig whiskyhandel til ulovlig bookmaking, talhandel og gambling. Siegel boede på Waldorf Astoria og rejste i en skudsikker limousine med det nødvendige par torpedoer, der optrådte som livvagter.
Efter at være kommet vestpå for at overvåge Capone-mafiaens vellykkede overtagelse af racekabelbranchen, begyndte Siegels forelskelse i Hollywood at vise sig – og hans profil begyndte at stige faretruende højt. Samtidig med, at han kastede sig over ulovligt spil i hele det sydlige Californien, købte andele af små Las Vegas-kasinoer, klippede Tony Corneros spilskib S.S. Rex og fik med hård hånd adgang til væddeløbsbanen Agua Caliente i Tijuana samt til en californisk hundesportsbane, havde Siegel travlt med at blive set i selskab med Harlow og Raft og mange andre stjerner. Alene salget af kontinental løbstråd til Las Vegas’ sportsbøger indbragte ifølge “The Green Felt Jungle” 25.000 dollars om måneden, og Siegel købte sig ind i Golden Nugget og Frontier på et tidspunkt, hvor hans ven Lansky var i færd med at samle en del af El Cortez.
Siegel var en af de intriganter, der stod bag åbningen af en rørledning for narkotikasmugling fra Mexico til USA, og han fik en procentdel af overskuddet fra den største prostitutionsring i Vesten. Hvis det bevægede sig i illegalitetens underverden, fik Benny Siegel sin del.
Siegels temperament var legendarisk. Ingen turde kalde ham “Bugsy” i ansigtet, og enhver, der kom med en smart aleck-kommentar om hans højde eller tyndt hår, risikerede at få tænderne slået ned i halsen. For nogle lokale observatører var Siegels maniakale brystpusteri mønsteret for flere generationer af store kasino-moguler.
Las Vegan Herb McDonald, der dengang var en ung assisterende general manager på El Rancho Vegas, mødte Siegel gennem Billy Wilkerson. I en kort periode kendte McDonald Siegel kun som en kasinomand.
“Vi spillede gin rummy, og jeg vandt 28 dollars,” sagde McDonald i en artikel i Nevada Magazine. “Da jeg så Ben Siegel igen, spurgte han mig, hvornår jeg ville give ham en chance for at vinde nogle af sine penge tilbage. Jeg sagde: ‘Når som helst du synes, du er god nok’. “
Kort tid efter fik McDonald kendskab til Siegels sande baggrund som medlem af bestyrelsen for Murder Inc.
“Mine knæ bukkede sammen,” sagde McDonald. “Hvis jeg havde vidst det, ville jeg være gået amok.”
Men Wiener kendte Bugsy som en intens karakter, der ikke var uden en velgørende åre. Siegel var et blødt punkt for Damon Runyon Cancer Fund.
“Da han blev dræbt, ville du ikke tro, hvor mange medarbejdere brød sammen i tårer,” huskede Wiener. “Han var meget generøs med hjælpen og meget vellidt. Han var god mod folk. Han var god mod mig og min kone.”
Men andre kendte Siegel som en paranoid som i lærebogen.
“Han plejede at tage ned til Los Angeles ca. hver anden uge,” sagde Flamingos første ingeniør, Don Garvin. “Han fik mig til at skifte låsen på døren til hans værelse næsten hver uge. Han og Virginia sad ude på gangen, mens jeg arbejdede. Han var lidt mistroisk. Det blev sådan, at jeg lod som om jeg ville skifte den og gav ham den samme nøgle.”
Men i 1947 kunne ingen forsigtighed forhindre drengene i at disciplinere en af deres egne.
Wallace Turner udtrykte det ligeud i sin banebrydende bog fra 1965, “Gamblers’ Money”:”
“Siegel blev angiveligt myrdet for at gennemføre en ændring i ledelsen. Der er dem, der er fast overbevist om, at dette mord på bøllen Siegel uigenkaldeligt satte mønsteret for Las Vegas’ udvikling som et spillecentrum. Mafiaen var med, mener disse observatører, og mafiaen er blevet …
“På en måde var han mafiaens Christopher Columbus; han gik på opdagelse og fandt den nye verden i ørkenen. Men Siegel formåede ikke at tilpasse sig. Det er muligt, at han blev forvirret mellem de to måder at drive forretning på og troede, at fordi hans navn stod på så mange stykker papir, ejede han i virkeligheden Flamingo Hotel. Han tog fejl.”
I dag er Flamingo Hilton et af de større casino-resorts i verden. Det har for længst smidt sin tilknytning til Siegels slags, men ledelsen fandt det passende at ære Flamingos grundlægger med en bronzeplade og en lille rosenhave ikke langt fra det oprindelige sted, hvor Flamingos første pool lå.
Hvad er Siegels arv?
“Jeg tror, at det viser mere end noget andet, at offentligheden er fascineret af gangsterkarakterer,” sagde Flamingos reklamedirektør Terry Lindberg. “(Hans død) gjorde en mand, der dybest set ikke var en historisk figur, til en person, der var meget større end livet.”
Andre giver Siegel mere kredit.
UNLV Public Administration Department Chairman William Thompson: “Det er folklore, det er mytologi … Hans død lod verden vide, at vi havde kasinoer …
“Det var vigtigt, at vi vendte hjørnet og holdt op med kun at være en cowboyby og blev en ferieby. Han var ansvarlig for det.”
Det er en følelse, som UNLV’s historieprofessor Hal Rothman, forfatter til bogen “Devil’s Bargain”, gentager: Det vigtigste ved Siegel er, at han hævede niveauet her,” sagde Rothman. “Han havde en idé om, hvor bizar den end var, om hvad klasse var. Efterhånden som vi bliver en feriedestination, skylder vi ham faktisk mere og mere.”
Las Vegas-historiker Frank Wright: “Hans død var på en måde en stor reklame for byen Las Vegas. Det bragte helt sikkert opmærksomhed til Las Vegas og skabte en slags følelse af ulovlig begejstring for Las Vegas.”
Som altid en forsvarer af sin gamle vens image, krediterede Wiener Siegel for at have sat en standard, som andre stadig forsøger at matche.
“Han var en af de mest progressive forretningsmænd, jeg nogensinde har mødt,” sagde Wiener engang. “Hvis han havde været i live i dag, ville han sandsynligvis have haft det første hotel med 3.000 værelser i Las Vegas.”
Men Ben Siegel var ikke tiltænkt en så tam skæbne. Ved at spilde sit blod lever han for evigt i Las Vegas’ historie.
……Vi håber, at du sætter pris på vores indhold. Abonner i dag for at fortsætte med at læse denne historie og alle vores historier.