Tekster til popsange handler ofte om trivialiteter. Men en gang imellem lykkes det et stort hit at belyse noget vigtigt om menneskets tilstand. “The Living Years” af Mike + The Mechanics er en af disse sange, da den taler velformuleret om generationskløften, og hvordan dem på begge sider ofte snubler i forsøget på at udfylde den.
Mike + The Mechanics begyndte som Mike Rutherfords sideprojekt som en supergruppe, der skulle holde ham beskæftiget mellem Genesis-albummene. På bandets selvbetitlede debut fik Rutherford hjælp til at skrive sange af BA Robertson, som havde været en hitmager i Storbritannien som kunstner, men som var på udkig efter en lavere profil. “Nogen fra Genesis’ kontor ringede til mig og spurgte mig, om jeg ville mødes med Mike med henblik på at samarbejde med ham,” forklarede Robertson til American Songwriter. “Det var aldrig min plan at blive en popstjerne/tv-personlighed, hvilket jeg var på det tidspunkt. Jeg vidste, at det hele handlede om at skrive. Så det var værd at køre ned til Guildford for at arbejde med Mike.”
Samarbejdet viste sig straks at være frugtbart, da Robertson hjalp Rutherford med at skrive en stor del af Mike + The Mechanics selvbetitlede debut i 1985, herunder hitsinglen “Silent Running”. Til bandets andet album i 1988 bragte Robertson et stykke musik og tekster ind, der omhandlede hans fars død, en oplevelse, som hans medforfatter Rutherford også havde gennemgået for nylig.
“Teksterne var en sammensætning,” forklarer Robertson. “Jeg havde de første to vers, før jeg gav den til Mike. Det tredje vers skrev jeg, mens jeg holdt ind til siden på A3, vejen fra Guildford til London. Jeg skrev det sidste vers i Los Angeles i et hus, jeg lige havde købt. Jeg skrev det uden for køkkenvinduet, mens jeg lænede mig op ad afsatsen en eftermiddag. Så kunne jeg ikke spille den for nogen, fordi jeg ville bryde sammen, når jeg sang den. Jeg vidste, at hvis jeg gjorde det med Mike, ville det være slut med det. Det lykkedes mig at synge den til sidst, men han var stadig ikke overbevist.”
“The Living Years” starter med en enkel, men præcis sætning: “Hver generation bebrejder den foregående.” Derfra beskriver Robertsons sangtekster, hvor svært det er at kommunikere komplicerede følelser: “Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthat’s all we’ve got.”
Som den sjælfulde ballade skrider frem, bruger fortælleren sit eget eksempel til at rådgive lytteren. “Det er bitterheden, der varer ved,” advarer han.Han er bekymret for dem, der vil tage den nemme vej ud for at håndtere denne generationskløft, og han bønfalder: “Så giv ikke efter for de skæbner, du nogle gange opfatter som skæbnen.” Hver gang omkvædet kommer, bliver vi mindet om, hvor pludseligt vinduet for forsoning kan lukke sig: “It’s too late/When we die/To admit wedon’t see eye to eye.”
I det sidste vers dør faderen, og sønnen bliver en far. Selv om det er for sent i en henseende, giver det nye liv fortælleren en chance for at anvende de lektioner, han har lært, denne gang fra et andet perspektiv. Men alligevel er det uundgåeligt, at fortrydelsen bliver hængende: “Jeg ville bare ønske, at jeg kunne have fortalt ham det i de levende år.”
Og selv om Robertson selv havde svært ved at komme igennem sangen, havde han og Rutherford den perfekte mand til at levere budskabet i PaulCarrack. Hans fantastiske vokalpræstation var præget af hans egen fars død, da han var dreng, hvilket Robertson ikke engang var klar over, da han gav ham sangen.
“Jeg var overvældet,” siger Robertson om at høre den færdige sang. “Jeg spillede på nummeret, inklusive de indledende ændringer. Men jeg var ikke opmærksom på, hvordan den udviklede sig. De gjorde et fantastisk stykke arbejde, især Paul. Den var skrevet til ham, og jeg vidste det ikke engang. Det var først, da jeg ringede til ham fra Disney en dag for at takke ham, at han fortalte mig om, hvad der var sket med hans far. Jeg følte mig lidt dum, fordi jeg aldrig spurgte ham, hvad han følte for sangen.”
“The Living Years” gik gnidningsløst fra en meget personlig sang til et prisbelønnet hit, dels på grund af den smukke indspilning, dels fordi dens temaer gav genlyd så dybt. Alligevel er BA Robertson, som for nylig udgav sin egen version af sangen, lidt forbløffet over den måde, hvorpå den har overlevet. “Hvem ville have troet, at Paul Carrack 30 år senere, efter alt det, han har opnået, stadig ville være den mand, der sang ‘The Living Years’?” spørger han. “Og Mike, som er med i et af de største bands i verden, før han når til ‘Supper’s Ready’, ‘Invisible Touch’ eller ‘Turn It On Again’, vil alle vide noget om ‘The Living Years’.”
“Problemet er, at hvis man virkelig vil vide det,” griner Robertson, “så skal man spørge den stornæsede, langskæggede, højrøstede skotte.”