Asynkron transfer mode blev designet med celler i tankerne. Det skyldes, at taledata konverteres til pakker og er tvunget til at dele et netværk med burst-data (store pakkedata), der passerer gennem det samme medium.
Så uanset hvor små talepakkerne er, støder de altid på datapakker i fuld størrelse og kan opleve maksimale forsinkelser i køen. Derfor bør alle datapakker være af samme størrelse. ATM’s faste cellestruktur betyder, at den let kan omstilles af hardware uden de forsinkelser, der indføres ved routed frames og softwareswitching.
På grund af dette mener nogle mennesker, at ATM er nøglen til internetbåndbreddeproblemet. ATM-teknologien er en videreudvikling af pakkekobling og var medvirkende til udviklingen af bredbånds-ISDN for et par årtier siden.
Et virtuelt kredsløb eller en virtuel forbindelse skal etableres, før de to endepunkter rent faktisk kan udveksle data. Når forbindelsen er oprettet, når alle celler frem til deres destination ved at følge den samme vej. Hver celle består af en header på 5 bytes og en payload på 48 bytes, dvs. i alt 53 bytes.
Trafikhastigheden kan være konstant eller variabel. ATM skaber faste ruter mellem to punkter, før dataoverførslen begynder, hvilket adskiller sig fra internetprotokolpakken (TCP/IP), hvor data opdeles i pakker, som hver især tager en anden rute for at nå frem til deres destination. Dette gør det lettere at fakturere dataforbruget. Et ATM-netværk kan i mindre grad tilpasses til en pludselig stigning i netværkstrafikken.
ATM leverer dataforbindelseslagstjenester, der kører på OSI’s fysiske forbindelser i lag 1. Det fungerer på samme måde som små pakkekoblede og kredsløbskoblede netværk, hvilket gør det ideelt til data med lav latenstid i realtid, f.eks. VoIP og video, samt til datatrafik med høj kapacitet, f.eks. filoverførsler.
Da alle celler har en fast længde, er netværkstrafikken let forudsigelig, og takket være den indbyggede clocking af cellerne er det muligt at foretage hurtige celleskift. Dette sikrer, at servicekvalitetsniveauet nemt kan garanteres slutbrugeren.
ATM-tjenester har generelt fire forskellige valgmuligheder for bithastighed:
-
Available Bit Rate: Giver en garanteret minimumskapacitet, men data kan sendes til højere kapaciteter, når netværkstrafikken er minimal.
-
Konstant bithastighed: Angiver en fast bithastighed, så data sendes i en jævn strøm. Dette svarer til en lejet linje.
-
Uspecificeret bithastighed: Garanterer ikke noget gennemløbsniveau og bruges til applikationer som f.eks. filoverførsler, der kan tåle forsinkelser.
-
Variabel bithastighed (VBR): Giver et specificeret gennemløb, men data sendes ikke jævnt. Dette gør det til et populært valg til tale- og videokonferencer.