Apokalyptisk litteratur, litterær genre, der forudsiger overnaturligt inspirerede katastrofale begivenheder, der vil indtræffe ved verdens undergang. Den apokalyptiske litteratur er et produkt af den jødisk-kristne tradition og er karakteristisk pseudonym; den har en fortællende form, anvender esoterisk sprogbrug, udtrykker et pessimistisk syn på nutiden og behandler de endelige begivenheder som nært forestående.
De tidligste apokalypter er jødiske værker, der stammer fra ca. 200 fvt. til ca. 165 fvt. Mens tidligere jødiske forfattere, profeterne, havde forudsagt kommende katastrofer, ofte i et esoterisk sprog, placerede de hverken disse katastrofer i en narrativ ramme eller opfattede dem i eskatologiske termer. I løbet af den hellenistiske dominans i Palæstina og under Makkabæernes oprør blev et pessimistisk syn på nutiden imidlertid koblet sammen med en forventning om et apokalyptisk scenario, som er kendetegnet ved en forestående krise, en universel dom og en overnaturlig løsning.
Den mest berømte og indflydelsesrige af de tidlige jødiske apokalypser er den sidste del af den bibelske Daniels Bog (kapitel 7-12), skrevet omkring 167 fvt. og tilskrevet en ærværdig vismand, der angiveligt levede omkring fire århundreder tidligere på tidspunktet for det babylonske fangenskab. “Daniel” beretter om en række syner, hvoraf det første (kapitel 7) er det mest kortfattede. Han ser en række af fire frygtelige dyr, som tydeligvis repræsenterer en række jordiske forfølgere, der kulminerer i den samtidige hellenistiske tyran Antiochus IV Epifanes (det fjerde dyrs “ellevte horn”). Daniel ser derefter, at det sidste dyr bliver tilintetgjort af “den ældste af dage” og at der kommer “en, der ligner Menneskesønnen”, som får “evigt herredømme, der ikke skal forgå”, og hvis rige vil blive beboet af “de helliges folk”, som for evigt vil tjene og adlyde ham.
De andre jødiske apokalypser – Enoks første bog (ca. 200 fvt.), Ezras fjerde bog (ca. 100 evt.) og Baruchs anden og tredje bog (ca. 100 evt.) – er “apokryfe”, for så vidt som de ikke hører til den kanoniske hebraiske bibel. De findes i etiopiske, syriske, græske og latinske oversættelser, som er lavet af kristne, snarere end i deres oprindelige hebraiske eller aramæiske form. Grunden til, at apokalypserne har overlevet på denne måde, synes at være, at rabbinerne, som begyndte at kodificere den jødiske tradition, efter at en række jødiske oprør mod det romerske imperium var mislykkedes (dvs. efter ca. 135 e.Kr.), vendte sig væk fra apokalyptikken og lagde vægt på at opretholde og fortolke loven i Mosebøgerne. Skæbnesvangert nok blev den jødiske apokalyptik imidlertid, mens den stadig blomstrede, taget op af de kristne.
De fleste autoriteter betragter den tidlige kristendom som en inderligt apokalyptisk religion, der var indstillet på Kristi snarlige “genkomst” for at forestå den sidste dom og verdens undergang. Den tidlige kristne apokalyptik er tydelig i evangelierne, som er gennemsyret af sprogbrug hentet fra Daniel. Den såkaldte lille apokalypse, en prædiken af Jesus, som findes i Matthæus (24-25) med paralleller i Markus (13) og Lukas (21), forudsiger den forestående kollektive trængsel og tugt før “Menneskesønnens” komme, som vil “sidde på sin herligheds trone” og skille “fårene fra bukkene”. Nogle af Paulus’ epistler har også et apokalyptisk indhold. Den sidste bog i Det Nye Testamente, Johannes’ Åbenbaring, også kendt som Johannes’ Apokalypse (det græske udtryk apokalypsis betyder bogstaveligt talt åbenbaring), afslutter de kanoniske kristne skrifter i en rungende apokalyptisk tone. Åbenbaringen blev skrevet i Lilleasien omkring 95 ce af en kristen ved navn Johannes (det faktum, at forfatteren angiver sit rigtige navn, er den eneste store undtagelse fra reglen om pseudonymitet), og den giver en levende, til tider grumset, beretning om en forestående krise, dom og frelse. Johannes er tydeligvis besat af Romerrigets forfølgelse af de kristne, som han kalder “Babylon”, og han fortæller om en række syner, der varsler et crescendo af forfølgelser og martyrdømmer efterfulgt af en universel dom, gengældelse for de onde kræfter og belønning til de troende. Detaljerne er ofte uigennemskuelige på grund af et esoterisk, hentydningsfuldt sprog (f.eks. “en kvinde klædt med solen og månen under sine fødder … hun er frugtsommelig og føder et barn”). Desuden er fortællingen forvirrende, fordi den ofte gentager sig selv. Ikke desto mindre er det psykedeliske billedsprog let at indprente sig i hukommelsen, og de mysterier, der findes i teksten, har vist sig at være uendeligt fascinerende. Der kan heller ikke herske tvivl om deres endelige budskab: verden, som allerede lider, vil snart blive vasket i blod, men “kongernes konge” vil komme for at “træde Guds vredes vinpresse”, og der vil blive givet evige belønninger til dem, som har “vasket deres klæder i lammets blod”. (Åbenbaringen 14:19)
En række andre kristne apokalypser blev skrevet i perioden mellem 100 e.Kr. og 400 e.Kr., herunder Peters apokalypse, Paulus’ apokalypse, Esajas’ himmelfart og Abrahams testamente. Selv om disse værker følger den apokalyptiske form ved at berette pseudonymt om overnaturlige visioner i et esoterisk sprog, henviser de til en enkeltpersons frelse og mangler det karakteristiske apokalyptiske indhold, hvor de behandler kollektiv historie og kollektiv frelse. Tendensen til at koncentrere sig om den individuelle frelse blev forstærket i de førende kirkefædres teologi, først og fremmest hos Augustin. Fædrene var eskatologiske, for så vidt som de troede på den sidste dom, men ikke-apokalyptiske, for så vidt som de insisterede på, at tidspunktet for historiens sidste handling var helt usikkert. Alligevel gjorde overbevisninger fra Daniel og Det Nye Testamente det muligt for den apokalyptiske tænkning at overleve i middelalderen og førte til skabelsen af nye apokalyptiske værker, såsom Pseudo-Methodius’ Åbenbaringer (midten af det 7. århundrede) og Broder Johannes’ Vision (slutningen af det 13. århundrede). Mange middelalderlige forfattere skrev også pseudonyme profetier, der ikke havde form af narrative visioner, men som forudså en forestående krise, dom og frelse.
Men selv om den apokalyptiske genre forsvandt efter middelalderen, forekommer en apokalyptisk stemning, der forstærkes af eksplicitte henvisninger til Johannes’ Åbenbaring, i talrige moderne litterære værker (f.eks, Katherine Anne Porters Pale Horse, Pale Rider og Nathanael Wests Day of the Locust ) og film (f.eks. Ingmar Bergmans The Seventh Seal og Federico Fellinis La dolce vita ). Desuden er der adskillige protestantiske trosretninger i USA, der har apokalyptiske overbevisninger, som er blevet udtrykt i talrige prædikener og pamfletter af prædikanter som Billy Graham og Jerry Falwell samt i en bog, der blev en amerikansk bestseller, Hal Lindsey’s The Late Great Planet Earth (1970). Romaner i Left Behind-serien (den første udkom i 1995) af Tim LaHaye og Jerry B. Jenkins, som beskriver apokalyptiske begivenheder i særligt voldsomme vendinger, har opnået en fænomenal popularitet. Det anslås, at der var 40 millioner eksemplarer af bøgerne i Left Behind-serien i trykken i begyndelsen af det 21. århundrede, og der blev også produceret et computerspil baseret på serien.