19. århundredes evolutionisme (unilineær evolution)
Theorien om det nittende århundredes evolutionisme hævder, at samfund udvikler sig i henhold til en universel kulturel udviklingsorden. Teoretikerne identificerede de universelle udviklingsstadier og klassificerede de forskellige samfund som vilde, barbariske og civiliserede. Evolutionisterne i det nittende århundrede indsamlede data fra missionærer og handelsmænd, og de tog sjældent selv til de samfund, som de analyserede. De organiserede disse data fra anden hånd og anvendte den generelle teori på alle samfund. Da de vestlige samfund havde den mest avancerede teknologi, placerede de disse samfund i den højeste civilisationsrang.
Evolutionisterne fra det nittende århundrede havde to hovedantagelser, som danner teorien. Den ene var psykisk enhed, et koncept, der antyder, at menneskelige sind deler lignende egenskaber over hele verden. Det betyder, at alle mennesker og deres samfund vil gennemgå den samme udviklingsproces. En anden underliggende antagelse var, at de vestlige samfund er overlegne i forhold til andre samfund i verden. Denne antagelse var baseret på det faktum, at de vestlige samfund var dominerende på grund af deres militære og økonomiske magt over for teknologisk simple samfund.
Evolutionisterne i det nittende århundrede bidrog til antropologien ved at levere de første systematiske metoder til at tænke over og forklare menneskelige samfund. Deres evolutionsteori er indsigtsfuld med hensyn til det teknologiske aspekt af samfundene. Der er en logisk udvikling fra anvendelse af enkle redskaber til udvikling af kompleks teknologi. I denne forstand er komplekse samfund mere “avancerede” end simple samfund. Denne vurdering gælder dog ikke nødvendigvis for andre aspekter af samfund som f.eks. slægtssystemer, religioner og opdragelsesvaner.
Contemporære antropologer anser 1800-tallets evolutionisme for at være for forsimplet til at forklare udviklingen af forskellige samfund. Generelt støttede nittende århundredes evolutionister sig på racistiske synspunkter om menneskets udvikling, som var populære på det tidspunkt. F.eks. mente både Lewis Henry Morgan og Edward Burnett Tylor, at mennesker i forskellige samfund har forskellige intelligensniveauer, hvilket fører til samfundsmæssige forskelle. Denne opfattelse af intelligens er ikke længere gyldig i den moderne videnskab. Det nittende århundredes evolutionisme blev kraftigt angrebet af historiske partikularister for at være spekulativ og etnocentrisk i begyndelsen af det tyvende århundrede. Samtidig påvirkede dens materialistiske tilgange og tværkulturelle synspunkter den marxistiske antropologi og neo-evolutionisterne.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Storbritannien)
Grundlæggeren af kulturantropologien var den engelske videnskabsmand Edward Burnett Tylor. Han tilpassede Charles Darwins teori om biologisk evolution til studiet af menneskesamfund. Tylors egen teori hævdede, at der er en progressiv udvikling af menneskelige kulturer fra de mest primitive til de højeste civilisationsstadier. Han mente, at samfundene udvikler sig på samme måde som biologiske organismer. Ved at udvikle begrebet “overlevelser” bemærkede han, at gamle skikke og overbevisninger ofte overlever i moderne kulturer, om end de er noget forandrede.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, USA)
Lewis Henry Morgan er en unilineal evolutionist, der hævdede, at samfund udvikler sig i henhold til én universel rækkefølge af kulturel udvikling. Morgan troede på et hierarki i den evolutionære udvikling fra “vildskab” til “barbari” til “civilisation”. Ifølge Morgan er den afgørende forskel mellem det civiliserede samfund og tidligere samfund den private ejendomsret. Han beskrev “vilde” samfund som kommunistiske, i modsætning til “civiliserede” samfund, som er baseret på privat ejendom.
Men selv om Morgans teori er blevet kritiseret for at være spekulativ og etnocentrisk, har hans evolutionsteori påvirket udviklingen af antropologien. For det første skitserede Morgan vigtigheden af studiet af slægtskabssystemer for at forstå de sociale organisationer. For det andet gennemførte Morgan tværkulturel forskning, der forsøgte at være systematisk og i stor skala. Endelig organiserede Morgan antropologiske data og formulerede den evolutionære teori i stedet for blot at indsamle kulturelle data.