Emotion
Fjæs er afgørende for at udtrykke følelser, bevidst eller ubevidst. En rynken af panden angiver misbilligelse; et smil betyder normalt, at nogen er tilfreds. At kunne aflæse følelser i en andens ansigt er “det grundlæggende grundlag for empati og evnen til at fortolke en persons reaktioner og forudsige sandsynligheden for den efterfølgende adfærd”. I en undersøgelse blev Multimodal Emotion Recognition Test brugt til at forsøge at afgøre, hvordan man måler følelser. Denne forskning havde til formål at bruge et måleapparat til at opnå det, som folk gør så let hver dag: at aflæse følelser i et ansigt.
Musklerne i ansigtet spiller en fremtrædende rolle i udtrykket af følelser og varierer mellem forskellige individer, hvilket giver anledning til yderligere mangfoldighed i udtryk og ansigtstræk.
Variationer i risorius-, triangularis- og zygomaticus-musklerne.
Mennesker er også relativt gode til at afgøre, om et smil er ægte eller falsk. I en nylig undersøgelse blev der set på personer, der vurderede tvungne og ægte smil. Mens unge og ældre deltagere i lige høj grad kunne se forskel på smilende unge mennesker, “overgik de ældre voksne deltagere de unge voksne deltagere i at skelne mellem poserede og spontane smil”. Dette tyder på, at vi med erfaring og alder bliver mere præcise til at opfatte ægte følelser på tværs af forskellige aldersgrupper.
Perception og genkendelse af ansigter
Hjernens ansigtsopfattelsesmekanismer, såsom det fusiforme ansigtsområde, kan producere ansigtspareidoli som denne berømte klippeformation på Mars
Gestaltpsykologer teoretiserer, at et ansigt ikke blot er et sæt ansigtstræk, men snarere er noget meningsfuldt i sin form. Dette er i overensstemmelse med gestaltteorien om, at et billede ses i sin helhed og ikke ud fra de enkelte dele. Ifølge Gary L. Allen har mennesket tilpasset sig til at reagere mere på ansigter i løbet af evolutionen som det naturlige resultat af at være en social art. Allen foreslår, at formålet med at genkende ansigter har sine rødder i “tiltrækning mellem forældre og spædbørn, et hurtigt og lavt anstrengelsesmiddel, hvormed forældre og spædbørn danner en intern repræsentation af hinanden, hvilket reducerer sandsynligheden for, at forældrene forlader deres afkom på grund af manglende genkendelse”. Allens arbejde tager udgangspunkt i et psykologisk perspektiv, der kombinerer evolutionære teorier med gestaltpsykologi.
Biologisk perspektiv
Forskning har vist, at visse områder af hjernen reagerer særligt godt på ansigter. Det fusiforme ansigtsområde, der ligger i den fusiforme gyrus, aktiveres af ansigter, og det aktiveres forskelligt for generte og sociale mennesker. En undersøgelse bekræftede, at “når de ser billeder af fremmede, udviste generte generte voksne signifikant mindre aktivering i den fusiforme gyri end sociale voksne”. Desuden reagerer bestemte områder mere på et ansigt, der anses for at være attraktivt, som det fremgår af en anden undersøgelse: “Ansigtsskønhed fremkalder et bredt distribueret neuralt netværk, der involverer perceptuelle, beslutningstagende og belønningskredsløb. I disse eksperimenter forblev den perceptuelle respons på tværs af FFA og LOC til stede, selv når forsøgspersoner ikke eksplicit var opmærksomme på ansigtsskønhed”.