LA Johnson/NPR
Tilbage i maj, forudsagde eksperter i skolefinansiering en truende økonomisk katastrofe for landets K-12 skoler.
“Jeg tror, vi er ved at se en krise i skolefinansieringen, som vi aldrig har set i moderne historie,” advarede Rebecca Sibilia, grundlægger af EdBuild, en organisation, der arbejder for skolefinansiering. “Vi står over for en ødelæggelse, som vi ikke kunne have forestillet os … for et år siden.”
Men disse advarsler, ligesom alt andet, der skete i maj, føles som om det er en menneskealder siden. Hvor står tingene nu? Først lidt gode nyheder:
“Så vi står ikke over for et katastrofalt år i år”, siger Michael Griffith fra Learning Policy Institute. Han siger, at CARES-loven, der blev underskrevet i marts, hjalp staterne med at undgå en kortvarig katastrofe i forbindelse med skolefinansieringen.
Husk, skolerne får omkring halvdelen af deres finansiering fra statens skatteindtægter, som har fået et stort slag under pandemien. Staterne stod over for budgetnedskæringer i størrelsesordenen 20-30 %, siger Griffith. Men takket være de føderale CARES Act-dollars er det bare “et dårligt år”, forklarer han – “mellem 15 og 20 %.”
Den dårlige nyhed er, at disse nedskæringer stadig er ret dybe.
“Der er omkring 570.000 færre lokale uddannelsesjobs” i år i forhold til starten af det foregående skoleår, siger Michael Leachman, der studerer statens finanspolitik ved Center on Budget and Policy Priorities. “Det er lærere, buschauffører, kantinemedarbejdere, sekretærer, bibliotekarer, rådgivere.”
Sibilia siger, at en af grundene til, at vi ikke har set endnu flere nedskæringer, er, “at alle vores valgte ledere stikker hovedet i sandet.”
Mange politikere er forsigtige med at foretage store, upopulære nedskæringer før valget, forklarer Sibilia, og i stedet dræner de deres regnvejrsfonde eller skjuler smerten med budgetteringstricks. Nogle stater er også i gang med at trække tiden ud, siger Leachman, “fordi de håber, at den føderale regering vil træde til.”
Det er ikke klart, hvornår – eller om – lovgiverne i Washington vil blive enige om endnu en hjælpepakke til skolerne. CARES-loven blev vedtaget for syv måneder siden, og selv om coronavirushjælpsloven gav K-12-skoler mere end 13 milliarder dollars i nødhjælp (en gennemsnitlig stigning på ca. 270 dollars pr. elev), var pengene forbundet med strenge restriktioner for, hvordan de kunne bruges, og de vil ikke begynde at dække skolernes fortsatte omkostninger – omkostninger, der i øjeblikket stiger voldsomt.
“I dette øjeblik tror jeg, at skolerne, uanset hvordan de er indrettet, er nødt til at bruge flere penge, end de er vant til at bruge,” siger Rebecca Gifford Goldberg fra Bellwether Education Partners.
“Når børnene er tilbage på skolen, er skolerne nødt til at bruge store summer på ting som desinfektionsmidler og rengøring af lokaler. Hvis skolerne kun kører online, skal de købe ekstra bærbare computere og internethotspots. For skoler, der forsøger at gøre begge dele, er der tale om en dobbelt belastning af nye omkostninger, der følger med alle de budgetnedskæringer. “Og vi har ikke engang talt om de økonomiske konsekvenser af det katastrofale læringstab, som vi ved sker, og som allerede er sket”, siger Gifford Goldberg.
Mange børn har sandsynligvis mistet måneder af læring, især elever fra lavindkomstfamilier. Og skolerne vil være nødt til at bruge en masse penge på at indhente dem, eventuelt ved at ansætte lærere og tutorer, reducere klassestørrelserne og måske endda forlænge skoleåret. Og det er kun de akademiske fag. Denne pandemi har også sat børnene socialt og følelsesmæssigt tilbage.
Syv måneder senere siger Sibilia, at hendes advarsel i maj – at “vi står over for en ødelæggelse, som vi ikke kunne have forestillet os … for et år siden” – ikke bare er budget-snak om rød blæk og regnvejrsfonde. “Ødelæggelse” er også, hvad der sker, hvis en hel generation af sårbare børn sakker bagud.