Aluminium i luft er normalt beskyttet af et molekyletyndt lag af dets eget oxid. Dette aluminiumoxidlag tjener som en beskyttende barriere mod det underliggende aluminium selv og forhindrer kemiske reaktioner med metallet. Kviksølv, der kommer i kontakt med det, gør ingen skade. Hvis der imidlertid udsættes elementært aluminium (selv ved en nylig ridse), kan kviksølvet kombineres med det og danne et amalgam. Denne proces kan fortsætte langt ud over den umiddelbart eksponerede metaloverflade og potentielt reagere med en stor del af aluminiumet i bulk, før den endeligt slutter.
Nettoresultatet svarer til de kviksølvelektroder, der ofte anvendes i elektrokemi, bortset fra, at i stedet for at levere elektroner fra en elektrisk forsyning leveres de af aluminiumet, der bliver oxideret i processen. Den reaktion, der finder sted på amalgamets overflade, kan faktisk være en hydrogenering snarere end en reduktion.
Nærværet af vand i opløsningen er angiveligt nødvendigt; det elektronrige amalgam vil oxidere aluminium og reducere H+ fra vandet, hvorved der dannes aluminiumhydroxid (Al(OH)3) og brintgas (H2). Elektronerne fra aluminiumet reducerer kviksølv-ionen Hg2+ til metallisk kviksølv. Det metalliske kviksølv kan derefter danne et amalgam med det udsatte aluminiummetal. Det amalgamerede aluminium oxideres derefter af vand, hvorved aluminiumet omdannes til aluminiumhydroxid og frit metallisk kviksølv frigives. Det dannede kviksølv gennemløber derefter disse to sidste trin, indtil aluminiummetalforsyningen er opbrugt.
2 Al + 3 Hg 2 + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 6 H + + 3 Hg {\displaystyle {\ce {\ce {2Al + 3Hg2 + 6H2O -> 2Al(OH)3 + 6H+ +3Hg}}}}
Hg + Al ⟶ Hg ⋅ Al {\displaystyle {\ce {\ce {Hg + Al – Hg*Al}}}
2 Hg ⋅ Al + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 2 Hg + 3 H 2 {\displaystyle {\ce {\ce {2 Hg*Al + 6 H2O -> 2 Al(OH)3 + 2 Hg + 3 H2}}}
På grund af aluminiumamalgamets reaktivitet er der indført restriktioner for anvendelse og håndtering af kviksølv i nærheden af aluminium. Navnlig er det under de fleste omstændigheder ikke tilladt at medbringe store mængder kviksølv om bord på fly under de fleste omstændigheder på grund af risikoen for, at det danner amalgam med udsatte aluminiumsdele i flyet. Selv transport og emballering af kviksølvholdige termometre og barometre er underlagt strenge restriktioner. Uheldige kviksølvudslip i fly resulterer undertiden i forsikringserstatninger.