En aktiv ingrediens er den ingrediens i et lægemiddel eller pesticid, der er biologisk aktiv. De lignende udtryk aktiv farmaceutisk ingrediens (også forkortet API) og bulk-aktiv anvendes også inden for medicin, og udtrykket aktivt stof kan anvendes for naturprodukter. Nogle lægemidler kan indeholde mere end én aktiv bestanddel. Det traditionelle ord for det aktive lægemiddel er pharmacon eller pharmakon (fra græsk: φάρμακον, tilpasset fra pharmacos), som oprindeligt betegner et magisk stof eller et lægemiddel.
Tegnene aktiv bestanddel eller aktivt princip vælges ofte, når der henvises til det aktive stof af interesse i en plante (f.eks. salicylsyre i pilebark eller arecolin i arecanødder), fordi ordet ingrediens i mange hoveder konnoterer en følelse af menneskelig handling (dvs. noget, som en person kombinerer med andre stoffer), mens de naturlige produkter, der findes i planter, ikke blev tilføjet af nogen menneskelig handling, men snarere opstod naturligt (“en plante har ingen ingredienser”).
I modsætning til de aktive ingredienser kaldes de inaktive ingredienser normalt for hjælpestoffer i farmaceutiske sammenhænge. Det vigtigste hjælpestof, der tjener som medium til at transportere det aktive stof, kaldes normalt for vehicle. Petrolatum og mineralolie er almindelige bærestoffer. Udtrykket “inaktiv” bør ikke misforstås som værende inert.