Stilen var udbredt fra 1940’erne og frem til begyndelsen af 1960’erne og er tæt forbundet med abstrakt ekspressionisme (nogle kritikere har brugt udtrykkene “action painting” og “abstrakt ekspressionisme” i flæng). Der trækkes ofte en sammenligning mellem det amerikanske action painting og den franske tachisme. New York School of American Abstract Expressionism (1940-50’erne) anses også for at være tæt forbundet med bevægelsen.
Begrebet blev opfundet af den amerikanske kritiker Harold Rosenberg i 1952 i hans essay “The American Action Painters” og signalerede et stort skift i det æstetiske perspektiv hos New York School-malere og kritikere. Ifølge Rosenberg var lærredet “en arena, hvor man kunne handle”. Handlingerne og midlerne til at skabe maleriet blev i action painting anset for at være af større betydning end det endelige resultat. Selv om Rosenberg skabte udtrykket “action painting” i 1952, begyndte han at skabe sin handlingsteori i 1930’erne som kritiker. Mens abstrakte ekspressionister som Jackson Pollock, Franz Kline og Willem de Kooning længe havde været åbenlyse i deres syn på et maleri som en arena, hvor man kan forholde sig til skabelsesakten, fokuserede tidligere kritikere, der sympatiserede med deres sag, som Clement Greenberg, på deres værkers “objektivitet”. Clement Greenberg var også en indflydelsesrig kritiker af action painting, idet han var fascineret af den kreative kamp, som han hævdede, at maleriets overflade var et bevis på. For Greenberg var det fysikaliteten i maleriernes klumpede og olieklistrede overflader, der var nøglen til at forstå dem. “Nogle af de etiketter, der blev knyttet til den abstrakte ekspressionisme, som “informel” og “action painting”, indebar helt klart dette; man fik at forstå, at der var tale om en helt ny form for kunst, som ikke længere var kunst i nogen accepteret forstand. Dette var naturligvis absurd.” – Clement Greenberg, “Post Painterly Abstraction”.
Rosenbergs kritik flyttede vægten fra objektet til selve kampen, hvor det færdige maleri kun var den fysiske manifestation, en slags rest, af det egentlige kunstværk, som befandt sig i den handling eller proces, hvor maleriet blev skabt. I den nyere forskning er der en tendens til at placere eksil-surrealisten Wolfgang Paalen i positionen som den kunstner og teoretiker, der først brugte begrebet “handling” i denne forstand og med det fostrede teorien om den subjektive kamp. I sin teori om det betragterafhængige mulighedsrum, hvor kunstneren “handler” som i et ekstatisk ritual, tager Paalen hensyn til kvantemekanikkens idéer samt til idiosynkratiske fortolkninger af den totemiske vision og den rumlige struktur i det indianske maleri fra British Columbia. Hans lange essay Totem Art (1943) havde stor indflydelse på kunstnere som Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock og Mark Rothko; Paalen beskriver en meget kunstnerisk vision af totemkunsten som en del af en rituel “handling” med psykiske forbindelser til genetisk hukommelse og matrilineær forfædredyrkelse.
I løbet af de næste to årtier fik Rosenbergs omdefinition af kunst som en handling snarere end et objekt, som en proces snarere end et produkt, stor indflydelse og lagde grunden til en række store kunstbevægelser, fra Happenings og Fluxus til konceptuel kunst, performancekunst, installationskunst og jordkunst.