Alfred Edward Housman blev født i Fockbury, Worcestershire, England, den 26. marts 1859 som den ældste af syv børn. Et år efter sin fødsel flyttede Housmans familie til det nærliggende Bromsgrove, hvor digteren voksede op og fik sin tidlige uddannelse. I 1877 gik han på St. John’s College i Oxford og fik første klasses æresbevisninger i klassiske moderationer.
Housman blev dog distraheret, da han blev forelsket i sin værelseskammerat Moses Jackson. Han dumpede uventet sin afsluttende eksamen, men det lykkedes ham at bestå det sidste år og tog senere en stilling som kontorist i patentkontoret i London i ti år.
I denne periode studerede han intensivt de græske og romerske klassikere, og i 1892 blev han udnævnt til professor i latin ved University College i London. I 1911 blev han professor i latin ved Trinity College, Cambridge, en stilling, som han beklædte indtil sin død. Som klassiker blev Housman kendt for sine udgaver af de romerske digtere Juvenal, Lucan og Manilius, samt for sine omhyggelige og intelligente kommentarer og sin foragt for det uvidenskabelige.
Housman udgav kun to bind med digte i løbet af sit liv: A Shropshire Lad (1896) og Last Poems (1922). Størstedelen af digtene i A Shropshire Lad, hans cyklus på 63 digte, blev skrevet efter Adalbert Jacksons, Housmans ven og kammerat, død i 1892. Disse digte er centreret omkring temaer om pastoral skønhed, ugengældt kærlighed, flygtig ungdom, sorg, død og den almindelige soldats patriotisme. Efter at manuskriptet var blevet afvist af flere forlag, besluttede Housman at udgive det for egen regning, til stor overraskelse for sine kolleger og studerende.
Mens A Shropshire Lad var langsom til at vinde i popularitet, gav krigens indtog, først i boerkrigen og siden i Første Verdenskrig, bogen en udbredt appel på grund af dens nostalgiske skildring af modige engelske soldater. Adskillige komponister skabte musikalske indstillinger til Housmans værk, hvilket uddybede hans popularitet.
Housman fortsatte med at fokusere på sin undervisning, men i begyndelsen af 1920’erne, da hans gamle ven Moses Jackson var døende, valgte Housman at samle sine bedste upublicerede digte, så Jackson kunne læse dem. Disse senere digte, hvoraf de fleste er skrevet før 1910, udviser en spændvidde i emne og form, der er langt større end de talenter, der blev vist i A Shropshire Lad. Da Last Poems blev udgivet i 1922, blev det en øjeblikkelig succes. Et tredje bind, More Poems, blev udgivet posthumt i 1936 af hans bror Laurence, ligesom en udgave af Housmans Complete Poems (1939).
Trods anerkendelse som videnskabsmand og digter i sin levetid levede Housman som en eneboer, afviste hædersbevisninger og undgik offentlighedens opmærksomhed. Han døde den 30. april 1936 i Cambridge.