Hvis der er et spørgsmål, som NFL ikke får stillet nok, er det dette: Hvorfor har de ikke et minor league-program af en eller anden art? Det tætteste, de kom på at have et, var NFL Europe, som lukkede ned efter 2007-sæsonen. I betragtning af den mængde af talent, der kommer gennem ligaen hvert år, ville det være klogt at have en slags farm system for de spillere, der ikke kommer på 53-mandslisten i september, noget, der går ud over de små træningshold, som hvert hold vedligeholder. MLB (AAA, AA, A), NBA (G-League), NHL (AHL, ECHL), MLS (USL Championship) og selv NASCAR Cup Series (Xfinity Series) har alle et mindre ligasystem af en eller anden art.
Igennem årene har der været rygter om en potentiel NFL-forårsliga til udviklingsformål, men intet er nogensinde blevet realiseret. Men ideen om en NFL-udviklingsliga er bestemt en god ide. NFL kan have en forårsliga, der udnytter alle 32 hold, eller oprette en separat liga med nye hold, som NFL Europe gjorde det. Uanset hvad, så er det tiltrængt, at ligaen har en udviklingscirkel.
Med NFL Draft 2020 færdiggjort har ligaen en ny bølge af spillere, der kommer ind i ligaen. Men på trods af det, er der stadig spillere tilbage uden et hold. Her er fem grunde til, at NFL har brug for en udviklingsliga.
Det er ikke alle spillere, der bliver draftet eller signet
Der var 255 valg i alt i dette års draft, men langt flere spillere er talentfulde nok til at give professionel fodbold en chance. Selv efter draft og undrafted free agency er der stadig spillere uden et hold at kalde hjem. Ved at have et mindre ligasystem på plads kan man give disse spillere mulighed for at bevise, at de hører til.
Lærdom fra NFL Europe
Mens NFL Europe varede i 16 år (1991-2007), var det måske ikke den bedste idé at være vært for amerikansk fodbold i det fodboldglade Europa i løbet af UEFA Champions League-sæsonen (april til juni). Især når baseball er i gang på denne side af dammen. Og på grund af tidsforskellen mellem USA og Europa ville kampene starte mellem tidlig morgen og tidlig middagstid. Jeg forestiller mig, at NFL ville ændre på tingene i forbindelse med en ny forårsliga.
Som andre forårsligaer ville det ideelle tidspunkt være at afholde kampene mellem Super Bowl og draft her i staterne. NFL kunne holde deres seere til den regulære sæson på linje i den tid af året.
Spillerudvikling
Dette ville være den vigtigste grund til at have et minor league-system. Med den spredte offensiv, der dominerer collegefodbold, tager det visse egenskaber fra forskellige positioner på hele banen. For eksempel: quarterbacks, der mangler mekanikken til at spille i et pro-stil-system, tight ends, der skal forbedre deres blokeringsevner, receivere med begrænset kendskab til ruter, offensive linemen, der skal forbedre deres løbeblokering osv. En udviklingsliga kan hjælpe spillere, der har brug for at forbedre sig på disse områder.
De andre ligaers fiasko
Siden 1980’erne har et væld af ligaer, der enten betegnede sig selv som en “alternativ” liga, en udviklingsliga eller direkte forsøgte at konkurrere med NFL, alle slået fejl. USFL, United Football League, Arena Football League, Arena Football 2, NIFL, Fall Experimental Football League, Alliance of American Football og begge versioner af XFL (blandt andre) er kommet og gået. De fleste af disse ligaer er gået i stå på grund af økonomiske problemer, men også af andre årsager som f.eks. mislykket ekspansion, for meget ekspansion, hold, der lukker ned, lave tv-seertal, problemer med at tiltrække talenter eller, i tilfældet med XFL 2020, COVID-19.
Mens NFL venter på pandemien ligesom os andre, har ligaen allerede bevist, at den kan overvinde de andre problemer. Nogle af disse problemer påvirker faktisk slet ikke NFL. Når disse ligaer alle er forsvundet, betyder det endnu færre muligheder for spillerne for at finpudse deres håndværk. Den eneste anden mulighed i øjeblikket er Canadian Football League, men NFL kan ikke regne med, at CFL kan hjælpe med at udvikle nye talenter. CFL’s regler og spillerlønninger er vidt forskellige fra NFL’s. Og CFL ser ikke ud til at være immun over for andre faktorer, da ligaens kommissær tidligere på måneden udtalte, at det er meget sandsynligt, at 2020-sæsonen vil blive aflyst på grund af coronavirus-pandemien.
En anden måde for NFL at tjene penge på
Hvis det ikke er nok til at lokke ligaen til at finde en anden vej til at skaffe bedre talenter til ligaen, så vil penge forhåbentlig gøre det. Ligaen kan sælge billetter til disse kampe, sælge merchandise og nemt finde et netværk til at sende kampene (herunder bare gemme dem på NFL Network). Med “the shield” bag mærket er alt muligt, og ligaen kan få en eller anden form for profit ud af det.
– Gabe Salgado er en del af Athlon Contributor Network. Han har også skrevet for NBC, Fox, The Sporting News, The Sports Journal, The Undefeated og Complex. Han er medvært på The Rewind Sports: 60. Følg ham på Twitter @GabeSalgado82.