Kurt Vonnegut er bedst kendt som den excentriske forfatter til Slaughterhouse-Five og Cat’s Cradle, og han fyldte sine romaner, skuespil og noveller med respektløshed, satire og ironisk humor. Han skrev om dystopiske samfund, desillusionering over krigen og skepticisme og fik især kontakt med millioner af læsere i 1960’ernes modkultur. For at fejre det, der ville have været Vonneguts 95-års fødselsdag, har vi samlet en liste med fakta om den elskede science fiction-forfatter.
1. HAN MØDTE SIN FØRSTE HUNDE I BØRNEHAVN.
Født i Indianapolis, Indiana, i 1922, mødte Vonnegut sin kommende kone, Jane, i børnehaven. Selv om de gik ud med hinanden som teenagere i high school, blev deres forhold sat på pause, da Vonnegut gik på Cornell University, droppede ud for at tjene i Anden Verdenskrig og blev krigsfange i Tyskland. Efter at være vendt tilbage til USA giftede han sig med Jane i 1945. Parret fik seks børn – tre biologiske og tre adopterede – men blev skilt i 1971.
2. HANS MODER KOMMEDE TIL SELVMORD PÅ MORS DAG.
Da Vonnegut blev født, var hans forældre velhavende. Kurt Sr., hans far, var arkitekt, og Edith, hans mor, var selvstændigt velhavende på grund af det bryggeri, som hendes familie ejede. Men på grund af forbuddet og den store depression havde familien svært ved at få enderne til at mødes, solgte deres hus og skiftede deres søn til en offentlig skole. Edith, som led af en psykisk sygdom, blev afhængig af alkohol og receptpligtige piller. I 1944, da Vonnegut kom hjem fra militærtræning for at fejre mors dag, fandt han Edith død. Hun havde begået selvmord ved at tage en overdosis sovepiller, og den 21-årige Vonnegut tog snart til Tyskland for at kæmpe i Anden Verdenskrig. I et interview med The Paris Review huskede Vonnegut sin mor som værende meget intelligent, kultiveret og en god forfatter. “Jeg ville bare ønske, at hun havde levet for at se . Jeg ville bare ønske, at hun havde levet for at se alle sine børnebørn,” sagde han.
3. HAN OMFORMEDE SIN KRIGSFANGERFARING TIL EN BESTSELLENDE BOG.
Da Vonnegut dumpede sine fag på Cornell, besluttede han sig for at droppe ud og gå ind i hæren for at kæmpe i Anden Verdenskrig. Under slaget om Ardennerne i 1944 tog tyske styrker ham sammen med andre amerikanske krigsfanger til fange i Dresden. Han blev tvunget til at arbejde i lange timer på en malt-sirup-fabrik og sov i et underjordisk slagtehus. I et brev, som han senere skrev til sin familie, beskrev Vonnegut de uhygiejniske forhold, de sadistiske vagter og de ringe madrationer. Efter at have overlevet de allieredes bombardement af Dresden i februar 1945, hvor titusindvis af mennesker blev dræbt, blev Vonnegut af sine fangevogtere tvunget til at fjerne smykker fra ligene, før de blev brændt. “Et hundrede og tredive tusinde lig var gemt under jorden. Det var en frygtelig udspekuleret påskeægsjagt,” sagde han i sit interview med Paris Review.
Sidst i 1945 fik Vonnegut frostskader og blev udskrevet fra hæren (han fik et Purple Heart). Over to årtier senere, i 1969, udgav Vonnegut bestsellerromanen Slaughterhouse-Five, som gav læserne en fiktionaliseret beretning om hans krigsfængsling i krigstiden. Han sagde senere, at kun én person fik gavn af angrebet i Dresden: ham selv. “Jeg fik tre dollars for hver dræbt person. Forestil dig det,” sagde han.
4. I modsætning til rygterne var han ikke venner med DR. SEUSS.
En urban legende går ud på, at Vonnegut og Theodor Geisel (alias Dr. Seuss) var collegevenner, der tilbragte tid sammen i det samme broderskab. Men ifølge Snopes er fortællingen om Geisel og Vonneguts venskab stærkt overdrevet … det vil sige, at den er falsk. De to forfattere har sandsynligvis aldrig mødt hinanden, og de gik ikke på nogen af de samme skoler (desuden var Geisel 18 år ældre end Vonnegut). Geisel besøgte dog engang en ven, som tilhørte Cornells broderskab Delta Upsilon. Geisel tegnede et vægmaleri på væggen i broderskabets kælder, og Vonnegut så hans tegninger på Cornell et årti senere som studerende.
5. HAN HAVEDE EN RÆKKE UTROLIGE JOB FOR AT FORSØGE SIN FAMILIE.
I 1947 begyndte Vonnegut at arbejde med PR for General Electric, en erfaring, som han brugte til at skrive Kattens vugge. Han skrev artikler og noveller for magasiner som Collier’s og The Saturday Evening Post, og hans første roman, Player Piano, blev udgivet i 1952. Vonnegut skrev derefter kortvarigt for Sports Illustrated, ledede en Saab-bilforhandler i Massachusetts (den første i USA) og arbejdede som engelsklærer.
6. HAN ADOPTEREDE SIN SØSTERS TRE BØRN.
I slutningen af 1950’erne døde Vonneguts søster, Alice, af kræft, og Alices mand døde i en togulykke inden for få dage. Selv om Vonnegut allerede havde tre børn med sin kone, adopterede han sin søsters tre sønner. Da han nu havde seks børn at forsørge, brugte Vonnegut endnu mere tid på at skrive for at tjene penge.
7. HE ATTEMPTED SUICIDE.
Selv om Slaughterhouse-Five gjorde ham til en berømt bestsellerforfatter, kæmpede Vonnegut med depression midt i sin litterære succes. Efter at være blevet skilt i 1971 boede han alene i New York City og havde svært ved at skrive. Hans søn blev psykotisk, og selv om han giftede sig med sin anden kone i 1979 (og de adopterede en datter sammen), blev hans depression værre og værre. I 1984 forsøgte han at begå selvmord ved at tage en overdosis sovepiller og alkohol, en oplevelse, som han skrev om i 1991 i Fates Worse Than Death, en samling essays.
8. HAN GRADEREDE ALLE SINE BØGER.
I et interview med Charlie Rose diskuterede Vonnegut sit karaktergivningssystem for sine bøger (han skrev også om dette system i Palm Sunday, en samling af hans værker, der blev udgivet i 1981). Han gav sig selv et A+ for sit forfatterskab i Cat’s Cradle og Slaughterhouse-Five, men var ikke lige så gavmild med Happy Birthday, Wanda June eller Slapstick, som begge fik D’er.
9. HAN ELSKEDE AT SE CHEERS.
I 1991, da han talte til pressen for at promovere sit Showtime-tv-show Vonnegut’s Monkey House, roste han NBC-showet Cheers’ fortrin. “Jeg ville hellere have skrevet Cheers end noget andet, jeg har skrevet,” sagde han. Selv om han betragtede tv generelt med skepsis, gjorde han en undtagelse for den langvarige sitcom og kaldte den for tv’s eneste komiske mesterværk: “Hver gang nogen åbner munden i den serie, er det betydningsfuldt. Det er morsomt,” sagde han.
10. Han prøvede at stoppe med at ryge, men tog for meget på i vægt.
Vonnegut var livslang ryger og begyndte at ryge cigaretter som ung teenager. Interviews med forfatteren beskrev hans kæderygning, hans foretrukne mærke (Pall Mall) og hans hyppige hoste og hvæsende vejrtrækning. Vonnegut indrømmede, at han holdt op med at ryge to gange, men at ingen af forsøgene lykkedes på lang sigt. “En gang gjorde jeg det kold tyrker, og jeg blev til julemanden. Jeg blev rolig-poly. Jeg nærmede mig de 250 pund,” fortalte han til Paris Review. Anden gang gjorde den manglende rygning ham “uudholdeligt påståelig” og begrænsede hans skrivetid. “Jeg skrev ikke engang breve mere. Jeg havde åbenbart gjort en dårlig handel. Så jeg begyndte at ryge igen,” sagde han.
11. TAK TIL CAT’S CRADLE fik han endelig sin kandidatgrad.
Mens han som ung studerede antropologi på University of Chicago, skrev Vonnegut sin kandidatafhandling, hvor han sammenlignede kubistiske malere fra det 19. århundrede med indianske kunstnere. Vonnegut har senere forklaret, at fakultetetet afviste hans afhandling, og han droppede ud af sin kandidatuddannelse der: “Jeg forlod Chicago uden at have skrevet en afhandling – og uden en eksamen. Alle mine idéer til afhandlinger var blevet afvist, og jeg var flad, så jeg tog et job som PR-medarbejder for General Electric i Schenectady.” Men kvaliteten af hans roman Cat’s Cradle, der blev udgivet i 1963, overbeviste fakultetet på University of Chicago om at acceptere romanen som hans afhandling. Så 20 år efter at han droppede ud, fik Vonnegut endelig sin mastergrad i antropologi.
12. HAN HAR OVER 210.000 TWITTER FOLLOWERS.
Vågn op, I idioter! Hvad fik jer til at tro, at penge var så værdifulde?
– Kurt Vonnegut (@Kurt_Vonnegut) November 11, 2017
Vågn op, I idioter! Hvad fik jer til at tro, at penge var så værdifulde?
– Kurt Vonnegut (@Kurt_Vonnegut) November 11, 2017
Og selv om Vonnegut døde i 2007 som 84-årig, lever hans idéer videre i 140 tegn eller mindre. En Twitter-konto, der er dedikeret til forfatteren, tweeter hans citater flere gange om dagen til mere end 215.000 følgere. Eksempler på hans tweets? “Hvor pinligt at være menneske” og “Vi kunne have reddet jorden, men vi var alt for forbandet billige”. Det er passende, at kontoen kun følger én person, @TheMarkTwain, for Vonnegut beundrede Tom Sawyer- og Huckleberry Finn-forfatteren meget.
13. THE VONNEGUT MEMORIAL LIBRARY FORTSÆTTER HANS LEGAT.
Det Kurt Vonnegut Memorial Library, der ligger i hans fødeby Indianapolis, ærer forfatterens bedrifter og holder hans arv i live. Biblioteket åbnede i 2010 og udstiller signerede eksemplarer af Vonneguts bøger samt tidlige afvisningsbreve. Besøgende kan også se hans tegninger, undersøge familiefotos og se hans skrivemaskine, cigaretter og Purple Heart. Biblioteket arbejder for at bekæmpe censur, en sag, som Vonnegut troede stærkt på, ved at uddele gratis eksemplarer af Slaughterhouse-Five til elever, hvis skoler har forbudt bogen. Sådan går det.