124 uafbrudte år senere går Le-Laf i stå

Da Doug Yates handlede i sit lokale supermarked i Charleston, South Carolina, faldt han over et eksemplar af Lindy’s 2020 College Football Preview og besluttede sig for at samle det op.

Det var ikke noget, han gjorde ofte, men Yates, ’96, en tidligere offensiv lineman i Lehigh-fodbold, ville tjekke collegefodboldverdenen.

Yates forventede, at bladet ville være dedikeret til de største skoler, som de ofte er. Men da han fandt en artikel om de “20 bedste rivaliseringer i 2020”, bemærkede han et velkendt matchup.

Så Yates forbi rivaliseringer som Army mod Navy og Michigan mod Ohio State og fandt “Lafayette, Lehigh” som nr. 20 på listen, der lige akkurat klarede skæringen.

Da Yates læste “The Rivalry’s” beskrivelse i bladet, gjorde det ham stolt. I modsætning til nogle af de andre kampe på listen var der ingen stor fanfare, ingen store trofæer, ingen store nationale konsekvenser. Vinderen fik bare kampbolden.

“Ja, det er nogenlunde rigtigt,” tænkte Yates, mens han læste ordlyden. Og alligevel – på grund af den beskedne måde, som spillet afvikles på – betyder det noget i Lehigh- og Lafayette-samfundene, sagde Yates. For nogle betyder det meget.

Indlejret i traditioner og gammeldags sportsmanship sagde Yates, at Lehigh-Lafayette-fodboldkampen måske ikke har de samme nationale implikationer som nogle af de største fodboldkampe, men den er en stor del af de studerendes oplevelse på begge skoler.

Le-Laf, den mest spillede og længste uafbrudte college-fodboldkamp i historien, er blevet spillet gennem to verdenskrige og influenzapandemien i 1918. Rivalismens eneste afbrydelse, som fandt sted i 1896, skyldtes en tvist om Lafayettes halfback George Barclay – manden, der senere blev krediteret for at have opfundet footballhjelmen.

Gennem alle verdens begivenheder i de sidste 124 år har rivaliseringen stået ved magt.

I 2020 – stopper det.

Yates sagde, at hvis der er noget, så understreger The Rivalry’s stopning alvoren af coronavirus-pandemien, som har sat det normale liv på standby i USA de sidste mange måneder. Men da han læste denne beskrivelse, over 700 miles fra Lehighs campus, gik det op for ham, hvordan det må være at være en senior lige nu, der går glip af at spille denne kamp.

“Især hvis du er en senior, er (Le-Laf) din mulighed for at bidrage til denne arv,” sagde Yates. “Og når det er væk, tror jeg, at der er virkelig grund til sorg og skuffelse.”

For cheftræner Tom Gilmore og resten af Lehighs fodboldhold er der fortsat usikkerhed om, hvornår Le-Laf-kampen og sæsonen vil blive spillet.

Da Gilmore fandt ud af, at sæsonen var aflyst, skyndte han sig at sende en besked ud til sine spillere. Der kom spørgsmål om, hvornår de kunne spille igen, men der var ikke – og er stadig ikke – mange svar.

Gilmore sagde, at hans hjerte går til sine spillere, især seniorerne, som ikke ved, hvornår eller om de vil være i stand til at spille sæsonen og Le-Laf-kampen.

Senior middle linebacker Pete Haffner sagde, at han stadig håbede på at kunne spille Le-Laf-kampen, selv i et forkortet skema, men Patriot League’s aflysning af efterårssport i juli satte en effektiv stopper for dette håb. For Haffner og resten af hans holdkammerater er det et stort slag ikke at have The Rivalry i 2020.

“Det betyder meget, og jeg kan tale på mine holdkammeraters vegne, at det betyder meget for os alle sammen,” sagde senior wide receiver Jorge Portorreal. “Vi bliver rekrutteret i Lehigh, og et af de værktøjer, der bruges, er traditionen, historien bag. Det er den længste football-rivalisering til dato. Så for alle på vores hold er det under at vinde et Patriot League-mesterskab eller et nationalt mesterskab. Det er lige derunder.”

Bortset fra selve kampen sagde Portorreal, Haffner og senior offensive lineman Chris Fournier alle, at de vil savne atmosfæren på campus i ugen op til kampen, hvor flag og plakater fylder vinduerne på kollegier og huse uden for campus.

Lafayette senior running back Selwyn Simpson sagde, at selv om traditionerne er forskellige på de to skoler, er energien og opbygningen til kampen lige så speciel. Han blev også tiltrukket til Lafayette af rivaliseringens historie og traditioner.

I 2019 måtte Simpson forlade The Rivalry tidligt på grund af to overdrevne fejringsstraffe. Da han sad i omklædningsrummet, sagde han, at han følte sig som en fan, der så kampen udfolde sig. Fyldt af angst og nervøsitet så Simpson Lafayette-fansenes reaktioner for at finde ud af, hvad der skete på banen.

Men da Lafayette til sidst lukkede kampen med en sejr på 17-16, sagde Simpson, at den kamp er en af hans mest mindeværdige som spiller. Efter at have tabt sit første og andet år, sagde han, at det ville være skuffende ikke at have en mulighed for at udligne serien på et tidspunkt i sit seniorår.

Simpson sagde, at uanset rekord, behandles Le-Laf-spillet altid særskilt, som sin egen Super Bowl.

“Der er noget ved det spil, der giver mig gåsehud,” sagde Simpson. “Natten før kampen kan jeg normalt ikke sove. Jeg prøver at komme rigtig tidligt i seng eller lave en hård træning, så jeg er rigtig træt. Der er bare noget ved kampen, følelsen, før kampen, man er bare så optaget, og man kan se i sin brors øjne, at han er optaget, og at man er klar til at gå i kamp.”

Den tidligere Lehigh-quarterback Nick Shafnisky, ’17, sagde, at han har en enorm stolthed over spillet og historien bag det.

Shafnisky, der to gange har været Le-Laf-spiller i spillet, sagde, at det at se, hvordan Lehigh-alumnerne tager spillet til sig, har øget hans følelse af stolthed over dets historie. Han sagde, at han har talt med alumner, der spillede i Lehigh for årtier siden, og som måske ikke kan huske andet end Le-Laf-spillet, men som f.eks. kan beskrive et matchvindende touchdown fra 1940’erne i detaljer.

I 2014 satte Shafnisky sig ned med den tidligere quarterback Mike Rieker, ’78, for at diskutere historien om The Rivalry. Rieker kan ligesom Shafnisky levende huske specifikke spil fra de Le-Laf-kampe, han spillede i. Rieker sagde, at spændingen ved The Rivalry er uovertruffen.

“Bare det at gå ud på banen til årets største publikum, hvor kampen betyder lige så meget, som den gjorde, da jeg spillede – for mig er det noget, der ikke kan måles,” sagde Rieker.

Shafnisky husker tydeligt et to-yard-løb i sit juniorår, hvor hans momentum skubbede Lafayette-hjørnebacken ud af banen med fem eller seks yards. For den normale fan var spillet ikke noget bemærkelsesværdigt. Men for alumnerne på sidelinjen udløste det, at se deres quarterback bulldoze en forsvarsspiller på den måde, en højlydt jubel.

Shafnisky sagde, at det spil, hvor lille det end var, var med til at vende kampen til fordel for Lehigh.

“Jeg kigger tilbage på min sidelinje, bare for et øjeblik, samler mit håndklæde op, der faldt, og jeg ser alle disse ældre alumner, der står på banen, og de går amok,” sagde Shafnisky. “Jeg tror, det er fordi, de har set en quarterback kaste en defensiv back ud af banen, og det forventer man bare ikke fra en quarterback, og da jeg så dem blive ophidset for en to-yard gevinst, tænkte jeg: ‘Wow, vi vinder den her kamp’.'”

På grund af al den historie, der er fremherskende i The Rivalry, sagde Shafnisky, at han ville være skuffet, hvis de to skoler ikke gjorde en indsats for at holde traditionen i gang i en eller anden form i 2020, selv om det blot var et møntkast med kaptajnerne.

For Shafnisky var og er The Rivalry stadig en stolt del af hans liv. Da han var spiller, sagde Shafnisky, at den tidligere Lehigh-cheftræner Andy Coen hamrede på kampens betydning.

“Træner (Andy) Coen sagde altid: “Jeg er ligeglad, om vi er 0-10 eller 10-0, når vi går ind til vores livs største kamp i første runde af slutspillet, denne kamp må vi ikke tabe, og det er vores anden sæson. Første sæson er alt andet, anden sæson er Lehigh-Lafayette, og tredje sæson er slutspillet, hvis man når dertil.”