I februar fejrer vi hundredåret for vores foretrukne patriark fra Ponderosa med nogle lidt ukendte fakta.
Mere end fire årtier efter, at Bonanza sluttede sin 14-årige serie som must-see TV på NBC, er Lorne Greene fortsat en stor del af vores kollektive popkulturelle bevidsthed for sin ikoniske præstation som Ben Cartwright, den stolte ejer af den store Ponderosa-ranch og vis far til tre loyale sønner – Adam (Pernell Roberts), Hoss (Dan Blocker) og Little Joe (Michael Landon).
Takket være de verdensomspændende genudsendelser af den vedvarende populære serie er Greene stadig en elsket figur for millioner af seere – både langvarige fans, der blev fanget fra starten, og nyligt konverterede fans, der endnu ikke var født, da Bonanza havde premiere i 1959. Som Linda Greene Bennett bemærker i My Father’s Voice: The Biography of Lorne Greene (iUniverse, 2004), hendes kærlige og dybdegående portræt af sin berømte far: “For mig var han en meget privat mand med en offentlig personlighed, som tilfældigvis var meget genkendelig. For offentligheden var han imidlertid større end livet, en helt, men alligevel en person, som alle følte en vis varm intimitet med.”
Søn af russisk-jødiske indvandrere blev Greene født den 12. februar 1915 i Ottawa, Canada. (Han døde den 11. september 1987 i en alder af 72 år.) For at fejre hans 100 års fødselsdag har vi samlet nogle interessante fakta om den afdøde, store skuespiller for at give et tættere og mere komplet billede af manden, der portrætterede Ponderosa-patriarken.
1. SOM NYHEDSKASTER FORDELTE HAN DÅRLIGE NYHEDER.
Efter at have studeret skuespil på New Yorks prestigefyldte skuespillerskole Neighborhood Playhouse School of the Theatre, hvor han var elev af den legendariske Sanford Meisner, vendte Greene tilbage til sit hjemland Canada i 1939. Han gik til audition for at få et job som announcer hos Canadian Broadcasting Corporation og steg hurtigt i graderne og blev en fremtrædende nyhedsvært. Han blev med tiden kendt som “Canadas stemme”. Men i de første år af Anden Verdenskrig – hvor hans natlige nyhedsindslag var fyldt med dystre beretninger om katastrofer ved fronten – fik han et andet, langt mindre velkomment øgenavn: The Voice of Doom.
2. OSCAR CAME CALLING EARLY.
I sin storhedstid som nyhedsvært på CBC fortalte Greene også flere dokumentarfilm, der blev produceret af National Film Board of Canada. NFB, der blev oprettet i 1938 af den canadiske regering hovedsagelig som et propagandamiddel, var ansvarlig for adskillige fremragende kort- og spillefilm – mange af dem produceret af John Grierson, den visionær, der i vid udstrækning blev hyldet som den britiske og canadiske dokumentarfilms fader. Greene var fortælleren i Churchill’s Island, en NFB-film fra 1941, der skildrede forsvaret af Storbritannien, og som modtog den allerførste Oscar for dokumentarisk kortfilm.
3. HAN SKOLEDE DE PROFESSIONELLE.
Efter sin militærtjeneste i den canadiske hær startede Greene i 1945 Academy of Radio Arts – en skole i Toronto for forfattere, skuespillere, instruktører og produktionspersonale. Blandt skolens alumner er: James Doohan, der blev berømt som Scotty i Star Trek, Leslie Nielsen, en alsidig tv- og filmskuespiller, der senere viste sig at være en uvurderlig rådgiver for Greene, og Gordie Tapp, en skuespiller og forfatter til den langvarige tv-serie Hee Haw. I den canadisk producerede film Citizen Gangster fra 2011 antyder forfatter og instruktør Nathan Morlando, at Edwin Boyd, Canadas mest berygtede bankrøver fra tiden efter Anden Verdenskrig, kun valgte at leve et liv i kriminalitet, fordi han ikke havde råd til at betale undervisningsgebyret på Greenes Academy of Radio Arts. Ironisk nok fungerede Greene faktisk som ankermand for den første CBC-tv-nyhedsudsendelse, som rapporterede om Boyds flugt fra Don-fængslet i Toronto i 1952.
4. FØR HAN VAR COWBOY, VAR HAN SÆLSKØRSEL.
Med hensyn til tv-stjerne var Bonanza ikke Greene’s første rodeo. Fire år før han skrev under på sin signaturrolle som Ben Cartwright, fik Greene hovedrollen i Sailor of Fortune, en britisk produceret halvtimes eventyrserie, som blev sendt i hele USA i 1957. Greene spillede Grant “Mitch” Mitchell, en tidligere amerikansk efterretningsagent, der sejler et fragtskib i Middelhavet og Mellemøsten, hvor han ofte transporterer fragt af tvivlsom lovlighed. Serien, der hovedsagelig blev optaget i England, var kortvarig. Ifølge My Father’s Voice begræd Greene ikke dens bortgang.
5. WAGON TRAIN VAR HANS AUDITION FOR BONANZA.
Greene tjente sine sporer, mens han spillede biroller i to westernfilm – en skurk i The Hard Man (1957) og en god fyr i The Last of the Fast Guns (1958) – før han overtog ansvaret for Ponderosa. Men det var hans engangsoptræden i tv-westernfilmen Wagon Train, der gjorde Bonanza-producenterne opmærksomme på ham. I et afsnit med titlen “The Vivian Carter Story” spiller den dengang 44-årige skuespiller en karakter, der er så autoritativ, at han endda skræmmer den gamle vognmester, der spilles af seriens stjerne Ward Bond. Greenes datter citerer sin fars erindring om denne konfrontation: “Da øjeblikket kom, rejste jeg mig to tommer over min normale højde, skruede op for alle decibel og lod dialogen falde ud … . Mr. Bond havde også været på skuespillerskole og … var fantastisk . Og det var alt, hvad jeg behøvede at gøre, bortset fra at se ham krølle sammen, overbevisende domineret.”
6. HE COULD HAVE HAVE BEEN ADAM.
Mens Bonanza var i forproduktionsfasen, blev Greene tilbudt et valg mellem to roller – familiefar Ben Cartwright eller den ældste søn Adam Cartwright. (Sidstnævnte rolle gik i sidste ende til Pernell Roberts, som var 13 år yngre end Greene). Som Bennett fortæller i sin bog, søgte Greene råd hos sin ven og canadiske landsmand Leslie Nielsen, som gav ham et klogt råd: “Der er ingen måde for dig at komme ud på uden en enorm position af betydning i serien. … Sandsynligvis vil I alle fire opnå lige stor betydning. Men af jer fire er den eneste, der kan opnå den største betydning, dig selv, fordi du er faderen, og de er alle tre bundet til dig. … Jeg ville ikke engang give det en tanke.” Greene tog Nielsens ord til sig.
7. “RINGO” var ikke hans eneste plade.
Greene samarbejdede på to mindeværdige Bonanza-albums med sine medspillere Dan Blocker, Michael Landon og Pernell Roberts, herunder Ponderosa Party Time! (som passende nok indeholder hans fortolkning af sangen “Ponderosa”) og den julemønstrede “Christmas on the Ponderosa” (hvor han med stor styrke trillede “Stuck in the Chimney”, en nyhedsmelodi om en overforbrugende julemand). På egen hånd indspillede han Welcome to the Ponderosa, albummet fra 1963, hvor han introducerede “Ringo”, en usandsynligt populær ballade om en berygtet revolvermands liv og død, der nåede førstepladsen på Billboard-single-listen. På bagsiden af singlen indspillede Greene en version af det velkendte Bonanza-tema med en tekst, som aldrig var blevet vist på tv. Greenes diskografi omfatter også Young at Heart, en samling af standarder fra “As Time Goes By” til “You Make Me Feel So Young” fra 1963, og The Man (1965), som indeholder hans cover af Tennessee Ernie Fords hit “Sixteen Tons.”
8. HE GOT THE POINT.
Da akupunktur kom ind i den amerikanske mainstream i kølvandet på præsident Richard Nixons rejse til Kina i 1972, var Greene en af de tidligste entusiaster af det. Han optrådte faktisk på forsiden af People’s nummer af 15. april 1974 med helbredende nåle stukket i øret. People rapporterede: “Lorne Greenes ryg gjorde ham så ondt i ryggen, at han knap nok kunne sidde stille i fem minutter i sin makeup-stol. Om natten kunne han ikke sove. Da et rygkorset og åndedrætsøvelser ikke gav nogen lindring, prøvede han i desperation akupunktur. Efter sin første behandling, husker han, “tog jeg tøj på, gik hjem og ventede på, at smerten skulle vende tilbage. Det gjorde den aldrig. Greene var så glad for det, at han er blevet en stor fortaler for denne kunst og har anbefalet behandlingen til mere end hundrede mennesker.”
9. HE MADE THE EARTH MOVE.
I Earthquake, katastrofefilmen fra 1974, der altid vil blive husket (om end ikke tilgivet) for at have introduceret Sensurround-gimmick’et, spillede Greene dygtigt, selv om han anstrengte troværdigheden, som far til en karakter spillet af Ava Gardner. Greene var hele syv år ældre end sit afkom på skærmen.
10. Han rejste til uendelighed og længere end det.
Næsten alle drenge drømmer på et eller andet tidspunkt om at blive cowboy, politimand, brandmand eller rumfarer. Takket være fjernsynet fik Greene lov til at opfylde alle disse fantasier – om end med blandede resultater. Ud over at ride på højderyggen som Ben Cartwright i Bonanza og blive rumvæsener som kommandør Adama i den oprindelige Battlestar Galactica (1978-79) fik han hovedroller i to lidt mere obskure tv-serier: Griff (1973-75), et kortvarigt drama, hvor han spillede en tidligere politibetjent, der blev privatdetektiv, og Code Red (1981-82), hvor Greene igen fik rollen som en faderfigur, en bataljonschef for Los Angeles’ brandvæsen, hvis sønner (spillet af Andrew Stevens og Sam J. Jones) bekæmper brande. Ingen af serierne satte verden i brand som publikumsmagnet, men Griff nød et flygtigt efterliv i genudsendelser på USA Network næsten et årti efter, at ABC havde lukket den. På det tidspunkt var i hvert fald en af seriens gæstestjerner – Nick Nolte – gået videre til større og bedre ting.
Fra februar/marts 2015-udgaven.