Undersøgelsen, der blev ledet af Robert Rahimi, MD, fra Baylor University Medical Center, sammenlignede den nuværende HE-behandling, lactulose, med polyethylenglycol 3350-elektrolytopløsning (PEG), også kendt som GoLYTELY®, et oralt lægemiddel, der bruges til at rense tarmene før en koloskopi. PEG-opløsningen har været FDA-godkendt til tarmrensning siden 1984, men er indtil nu aldrig blevet testet til brug ved akut HE.
“Lactulose har været standardbehandling i mange år, helt tilbage fra 1960’erne, men effektiviteten er ikke rigtig blevet undersøgt nærmere, men snarere vedtaget,” siger Dr. Rahimi, en transplantationshepatolog, der fokuserer sin forskning på HE. “Men hvis man ser på de højkvalitetsundersøgelser fra en Cochrane-metaanalyse, er lactulose faktisk ikke bedre end placebo. Så vi antog, at vi ved at rense mave-tarmkanalen med PEG potentielt kunne forbedre resultaterne hos patienter, der er indlagt for akut HE.”
Hurtigere og bedre resultater I det lille forsøg blev i alt 50 HE-ramte deltagere delt op i to grupper på 25, hvor den ene gruppe fik laktulose (standardbehandling) og den anden gruppe fik PEG-opløsningen (ny behandling). Omkring 91 procent af PEG-patienterne fik en hurtig bedring sammenlignet med 52 procent af laktulosepatienterne. Der blev ikke rapporteret om nogen bivirkninger.
Dertil kommer, at patienterne, der fik PEG-opløsningen, havde et kortere hospitalsophold end laktulose-deltagerne.
“I gennemsnit kan det være omkring fem dage samlet set, afhængigt af den underliggende udfaldsårsag,” sagde Dr. Rahimi. “Hos patienter, der tog PEG-opløsningen, løste HE sig en dag hurtigere. Så der er et samlet potentiale for kortere opholdstid, hvilket kan resultere i omkostningsbesparelser.”
Ammoniak/Ammonium-virvarsel Som en alvorlig komplikation i forbindelse med skrumpelever opstår HE, når der ophobes ammoniak i patientens blod. Når en person spiser protein, producerer kroppen ammoniak, et giftigt biprodukt, som typisk fjernes af en sund lever. Men hos patienter, hvis lever ikke kan fungere korrekt på grund af skrumpelever, forbliver ammoniakken i kroppen.
Når det sker, kan patienten opleve en række mentale symptomer – fra søvnbesvær til glemsomhed, dårlig koncentration og forvirring. På overfladen kan HE-patienterne virke berusede, men problemet er betydeligt mere alvorligt end forgiftning og kan medføre koma eller død. HE forekommer hos op til 45 procent af cirrosepatienterne og kræver ofte indlæggelse.
“Hepatisk encephalopati er et almindeligt og forfærdeligt problem for mange patienter med cirrose”, siger Don Rockey, MD, en gastroenterolog ved Medical University of South Carolina, som også deltog i forskningen. “Det er også ekstremt forstyrrende for familierne og er vanskeligt at behandle med de nuværende lægemidler, når det bliver alvorligt nok til at kræve hospitalsindlæggelse.”
Den nuværende behandling, lactulose, er en særlig form for afføringsmiddel, der har været brugt til behandling af HE i et halvt århundrede. I årevis har hepatologer haft mistanke om, at det virker ved at omdanne ammoniak til ammonium, hvilket forhindrer ammoniakken i at blive opløst i patientens blod. Men på det seneste er det svært at opnå konsensus om dette punkt.
“Der har været en række undersøgelser, der har set på det på en anden måde, så juryen er ikke ude på det,” sagde Dr. Rahimi. “Vi forstår, at ammoniakken er det vigtigste patofysiologiske aspekt af hepatisk encephalopati, men der er mange andre underliggende årsager, som vi ikke helt forstår. Så måske er det ikke kun ammoniak, og der er noget andet, der foregår.”
Disse blandede følelser har ført til nye hypoteser om, hvad der rent faktisk behandler en persons HE-symptomer. De nye beviser tyder på, at i stedet for ammoniak-ammonium-konverteringen kan en kraftig tarmskylning – som den type, der anvendes ved koloskopier – være den bedste måde at behandle akut HE.
Håb for en ny behandlingsstandard Selv om det er muligt, at PEG-opløsningen kan blive standardiseret til akut HE i løbet af de næste par år, sagde Dr. Rahimi, er der behov for mere forskning ud over dette pilotforsøg. Med fortsatte undersøgelser, sagde han, kan forskerne bedre forstå, hvad der faktisk udløser og behandler HE hos cirrosepatienter.
Hans team planlægger at iværksætte fremtidig forskning om emnet, som vil involvere flere faciliteter i hele landet, herunder Baylor. Efterhånden som disse kliniske forsøg finder sted, kan forskerne få ny viden til ikke kun at behandle akut HE, men i nogle tilfælde også forebygge det.
“Da lactulose også er standardbehandling for ambulante patienter, kan denne nye forskning måske føre til forskellige lægemidler, der kan bruges fra et ambulant synspunkt, hvilket kan hjælpe med at forhindre, at patienterne overhovedet bliver indlagt på hospitalet”, sagde han. “Det er håbet.”