Når den katolske kirke lærer, at ægteskabet er en pagt, bruger den et gammelt og rigt bibelsk begreb til at beskrive, hvordan Guds faste og eksklusive kærlighed til sit folk er en model for et ægtepars kærlige forening.
Den gammeltestamentlige forfattere beskriver forholdet mellem Gud og det udvalgte folk Israel ved at tale om den pagt, han tilbyder dem gennem Abraham, Moses. Denne pagt er en invitation til at indgå i et forhold, hvor “jeg vil være jeres Gud, og I skal være mit folk” (se 2. Mosebog 19:5ff).
En pagt er en forpligtelse, som Gud tager initiativ til. Bibelen fortæller en historie om Israel, der gentagne gange afviger fra kravene i dette pagtsforhold, og om Gud, der altid forsøger at kalde folket tilbage til deres oprindelige forpligtelse (se Jeremias 22:9 og Hosea 2:4). På trods af, at folket hele tiden bryder pagten, lover Gud dem stadig en ny og evigvarende pagt (se Jeremias 31).
Disse profetier er opfyldt i Jesus Kristus. I hans liv, død og opstandelse manifesterer Gud på en definitiv måde sit ønske om at trække os ind i et kærligt forhold til ham og til hinanden. Paulus lærer, at ægteskabet er et fremtrædende symbol (eller sakramente) på den pagt, som Kristus har med sit folk. Det skyldes, at ægteskabet er en forpligtelse, hvormed ægtefællerne forpligter sig til hinanden i alle aspekter af deres liv, “indtil døden skiller os ad”.
Men også i daglige handlinger af venlighed, tjeneste, gensidig kærlighed og tilgivelse er ægtefæller kaldet til at efterligne, om end ufuldstændigt, den ubetingede kærlighed, som Kristus tilbyder os. At se ægteskabet som rodfæstet i den bredere kærlighedspagt mellem Gud og menneskeheden har fået pave Johannes Paul II og andre til at sige, at ægteskabet er et sakramente “fra begyndelsen” og ikke blot efter Kristi genkomst.
Læren fra Det andet Vatikankoncil (se Konstitutionen om Kirken i den moderne verden, nr. 48ff) lagde særlig vægt på at forstå ægteskabet som en pagt, uden at ignorere, at ethvert ægteskab også indebærer kontraktlige forpligtelser mellem ægtefællerne. At sætte pagten i centrum for et ægteskab viser, at parrets indbyrdes forhold, deres forenende kærlighed, er det, der gør alle andre dimensioner af et ægteskab mulige og i nogle tilfælde udholdelige.
En forståelse af ægteskabet som en pagt, der etablerer mellem mand og hustru et “partnerskab for hele livet”, hvor de “gensidigt overdrager og accepterer hinanden” (se Code of Canon Law, c. 1055 og c. 1057), kan i høj grad berige vores forståelse af denne særlige forening, der er: (a) er hellig i Guds plan; (b) er permanent, trofast og frugtbar; og (c) er et levende symbol på Guds kærlighed til sit folk.