Kulturní ohniska jsou centra vzniku starověkých civilizací, které dodnes inspirují a ovlivňují moderní společnosti světa. Podle historiků existuje na světě sedm hlavních kulturních ohnisek. Vzniku světových kulturních ohnisek předcházely určité podmínky, přičemž všechna mají společná kritéria, jako je obyvatelná klimatická zóna, blízkost velkých říčních povodí a geografická izolace od ostatních oblastí světa horami, pouštěmi nebo moři.
Údolí řeky Nil
V relativní izolaci od možných útoků z moře a od nájezdníků z řídce osídlené pouště se na březích horního toku Nilu v Africe zformovala starověká civilizace Údolí řeky Nil. V letních a podzimních měsících plně tekoucí nilské vody hojně vyživovaly půdu a poskytovaly bohatou úrodu prosa a žita. Hojně sklizená úroda obilí přispěla k růstu populace, což následně vedlo ke vzniku hierarchie a praxi shromažďování znalostí prostřednictvím hieroglyfických zápisků na dřevěných nebo hliněných tabulkách. Pozorování cyklů rotace Měsíce a Slunce umožnilo starým Egypťanům vytvořit si časový vzorec a vypočítat počet dní v kompletním cyklu rotace hvězd.
Údolí řeky Indus
Dříve se v údolí řeky Indus chovala hospodářská zvířata datovaná do roku 8500 př. n. l., ale obdělávání půdy začalo primitivnějšími nástroji dřevěného původu, jejichž obrazy zůstaly otisknuty na archeologických nálezech z tohoto období. Bohatá vlhkost záplavové oblasti řeky Indus přispěla k rozvoji usedlého způsobu života, který vyžadoval vyšší sociální organizaci. Později rozvinuté zpracování bavlny podpořilo vznik prvních textilií. První komodity inspirovaly obchod s dalšími nejbližšími civilizacemi, které se nacházely na stejné zeměpisné šířce – v Úrodném půlměsíci. Migrace Árjů s jejich kulturním vlivem přišla do Indie kolem roku 1500 př. n. l. a souvisela s rozkvětem civilizace v údolí řeky Gangy.
Údolí Wei-Huang
Přechod od kočovného způsobu života ke kultivaci půdy, neboli tzv. neolitická revoluce, se odehrál v oblasti údolí Wei-Huang v Číně kolem roku 5000 př. n. l.. Ačkoli byla půda poměrně úrodná, pravidelně se opakovaly záplavy, což vyvolalo potřebu inženýrského stavitelství přehrad, stejně jako převoz velkého množství půdy z jedné oblasti do druhé. Až do roku 5000-3000 př. n. l. na území údolí Wei-Huang nevznikaly žádné velké obce, ale prosperovala zde spousta malých osad podobných vesnicím. Obchodní vztahy vyvolaly vznik elementární regulace, později přerostlé v centralizaci. To znamenalo počátek formování dědičných monarchií: Sia (asi 2200-1750), Šang (asi 1750-1100), Sia (asi 2200-1750) a Šang (asi 1750-1100). Významný vliv na růst budoucí říše měli Indoevropané, kteří lidem od Žluté řeky (jak je nazývali Evropané) představili bronz a vozy i další předměty vynálezu běžné již v Mezopotámii. Vznik dynastie Čou (1122-256) je spojen s počátkem čínské klasické civilizace.
Údolí řeky Gangy
Bohatá literatura védského období se shoduje s příchodem Árjů na indický subkontinent. Literatura také poskytuje představu o sociální organizaci společnosti v údolí Gangy. Během prvních staletí gangské civilizace zůstával chov dobytka hlavní činností zajišťující život. V této době se začalo formovat velké rodinné společenství, často se vzájemnou konfrontací při honbě za sousedovým dobytkem. Sanskrtský termín gavisti odhaluje podstatu napjatých sousedských vztahů a má běžný překlad jako válka, ale doslova znamená „honička při hledání krav“. Dobová literatura se chlubí jmény některých klanů a jejich úspěchy. Jména nejmocnějších klanů ghanské civilizace prošla zkouškou času a dodnes se zachovala jako názvy zeměpisných oblastí Indie.
Mezopotámie
Stupněm starověku lze nazvat další Mezopotámii, některými historiky známou jako Úrodný půlměsíc. Jednalo se o amalgám tradic stanovených na mnoho následujících staletí, který začal vznikem zemědělství na úrodné půdě Mezopotámie kolem roku 8000 př. n. l.. Jedním z významných raných sídel bylo Jericho – město s nejdelší historií nepřetržitého lidského osídlení. Dalším mezníkem ve formování mocného kulturního a obchodního uskupení v oblasti na dolním toku Nilu, severně od Arabského poloostrova a Mezopotámie, se stal sjednocený Egypt. Vzhledem k mapové podobnosti oblasti s půlměsícem se vžil název Úrodný půlměsíc. Zajímavé je, že v novější době tuto oblast osídlili Arabové převážně islámského náboženství, jehož symbolem je rovněž půlměsíc.
Mezoamerika
Pohyb kmenových skupin za úrodnou půdou polokoule začal na západní polokouli asi 13 000 let před naším letopočtem. Známky raného zemědělství v oblasti Severní Ameriky, která zahrnuje Mexiko a Střední Ameriku, však rozvinutá civilizace se společnými kulturními rysy začala teprve 7 000 let př. n. l.. Údajně se kukuřice začala pěstovat asi 4 000 let před naším letopočtem. Veškeré práce na půdě se však prováděly ručně, a to kvůli nedostatku velkých domácích zvířat v Mezoamerice, což zase vysvětluje mnohem pozdější ve srovnání s jinými civilizacemi používání kola. Tato skutečnost se pravděpodobně stala také nepřímou příčinou absence městských sídel a celá oblast byla vyplněna spíše malými osadami. Příznaky typické civilizace se objevily s nástupem olméckých vládců kolem roku 1200 př. n. l. a daly vzniknout rozsáhlým obřadním centrům, odvodňovacím stavbám a také tvorbě kolosálních uměleckých objektů – slavných olméckých hlav. Po zániku olmécké civilizace z dosud neznámých důvodů následovala éra Mayů.
Západní Afrika
Již v roce 8500 př. n. l. došlo ve východním Súdánu k domestikaci dobytka, což byla zpočátku forma kočovného pastevectví. Kolem roku 7500 př. n. l. se začaly objevovat stálé osady, pěstoval se čirok a batáty a každé následující století se přidávala nová agrokultura. Zhruba od roku 5000 př. n. l. se území stalo hostitelem malých súdánských monarchií, jako byla Ghana, Mali a Songhaj, a jejich vládnoucí králové byli obvykle považováni za božské bytosti. Od té doby se tradice pustila do uspořádání pohřbu králů spolu s jejich služebníky. Věřilo se, že služebníci budou králům v posmrtném životě ku prospěchu. Přibližně v této kulturní éře se síly dobra v přírodě a lidské mysli začaly zobrazovat ve formách, obrazech a raných textech, které měly tendenci spojovat dobro s deštěm a plodností a považovaly je za univerzálně sjednocenou božskou sílu.