Svíčky hořely ze všech stran, míchali jsme tvrdou práci a flámy. Náš odpočinek v elegantní vile s lázněmi uprostřed údolí Val di Merse byl možná nezasloužený, ale rozhodně potřebný. Chvíli po příjezdu jsme s paní Smithovou uvedeni na malebnou terasu červenající se citronovníky a nabídnuto nám první Negronis. Je to jako injekce čistého, okamžitého uvolnění.
Borgo Santo Pietro je starobylá budova z 12. století, pečlivě zrestaurovaná energickou Jeanette Thottrup a jejím manželem Clausem, elegantním, decentním dánským gentlemanem. Renovace budovy musela být pekelně náročná, ale vyplatila se: vila a její panství je dokonale zrekonstruované a plně funkční – s dobře zásobenými frigobary.
Borgo má jen osm apartmánů – velkých, příjemných ložnic, které mají výhled na udržovaný pozemek spletený z dlouhých živých plotů a štěrkových cestiček. Jakmile jsme byli ubytováni v tom našem, přišel talíř čerstvého ovoce spolu s lahodnými čtverečky bílého kokosového ledu a vynikající lahví Franciacorty. Patřičně osvěženi a při západu slunce jsme se procházeli venku a narazili na ráj plný tajemství – tu bylinková zahrádka, tu fontána; pergoly, pod nimiž byly rozesety divany; objevující se a mizející pávi. Dále byly připraveny kurty pro venkovní zábavu, jako je pétanque a tenis na trávě. Procházeli jsme se pod portikem, vedle skalky a bazénu. Ubíhající den provázel všudypřítomný pocit klidu a tepla.
První večer jsme večeřeli v hotelu a výborně jsme se najedli. Příjemné a pozorné obsluze napomáhá vysoký poměr obsluhy na jednoho hosta. O sklep se stará mladý sommelier Mirko Favalli, vybavený znalostmi a touhou potěšit, stejně jako drzostí při výběru některých obskurních a příjemně náročných vín. Měli jsme o čem diskutovat. Těžko si vzpomenu na počet chodů (no, bylo jich hodně), ale nikdy nezapomenu na šumivé víno Faccoli z roku 1995; paní Smithová se mezitím velmi zajímala o ceněný olivový olej Manni a trojí výběr solí na stole: černá odrůda z Havaje, růžová od řeky v Austrálii a bílá z Trapani.
Po takovém jídle jsme si potřebovali trochu poležet. Naštěstí jsou pokoje dobré velikosti a na úrovni, k čemuž přispívá i bezvadný výběr matrací – řada speciálně dovezená z Dánska. Následující den, po oživujícím spánku a energizující snídani v zahradě, jsme vyrazili na méně prošlapané cesty v okolí, vyhýbajíce se Sieně a San Gimignanu, kde byly z dálky vidět bleskové výbuchy fotografických blesků.
Vydali jsme se na okružní cestu ze středověké vesnice Chiusdino – první část po panoramatické silnici na vrcholcích kopců, kolem starobylých osad a alpských lesů. Následuje Radicondoli, další středověká vesnice; o několik kilometrů dál je Mensano. Kostel tohoto malebného městečka z 12. století má 14 sloupových hlavic a románský sochařský cyklus od pisánského mistra sochaře Bonamica a paní Smithovou zaujal labyrintový obrazec zasazený do zmenšeného náměstí před jeho hlavním vchodem. Malá rodinná trattorie ve starobylém centru – Osteria del Borgo – podává u venkovních stolků poctivé a levné toskánské jídlo. Perfetto.
Casole d’Elsa, živější z městeček, která jsme viděli, pořádá v létě o nedělích společné grilování. Nachází se zde také vynikající Osteria del Caffè Casolani, která má příjemný rustikální prostor uvnitř a stoly venku. Neexistuje zde žádný písemný jídelní lístek a slovní nabídka je omezená, ale bezvadná. Domácí těstoviny s ragú z divokého prasete a výběr místních sýrů a uzenin spolu s luštěninami byly perfektním obědem pod širým nebem. Když jsme po dvou skleničkách vernaccia požádali o doplnění, nenuceně nám dali zbytek láhve. „Už je skoro hotová – vezměte si ji. Rychlá připomínka, že jsme tisíc mil od našeho domovského Londýna.
Odtud stará modrá Lancia (řízená naším průvodcem Alfonsem) přejela údolí a přešla do mírných kopců a izolovaných starých farem a my jsme zamířili do Scorgiana. Tato osada s několika chatrčemi je jediným prodejním místem farmy Montagnola, která má 1 500 akrů půdy a lesů, většinou určených k ekologickému chovu Cinta Senese. Tato prasata se upravují podobným způsobem jako šunka Iberico. Skvělé pro nás – ne tak lákavý osud pro ně.
Zpět na základně nám klavírista hrající jazz ze západního pobřeží na palisandrovém Steinwayi z 19. století ulehčil večer, zatímco jsme v ohleduplných podtónech diskutovali o nevyzpytatelném výběru umění. To, co vypadalo jako busta přísné učitelky, jsme ve skutečnosti vydedukovali za něčí postarší tetu. Na jiném portrétu staré dámy se Smithovi shodli, že je na něm něco dráždivě vzrušujícího: možná připomínka toho, že mozek plus peníze jsou vždycky sexy.
Poslední den před obědem paní Smithová navštívila lázně, aby si dopřála hodinovou masáž, ze které se nakonec staly dvě; pak zmizela k nedaleké řece, aby se vykoupala. Já jsem si vybral místo u bazénu a občas se do něj ponořil – byl to předběžný rituál před dalším Negroni. Příliš rychle se však po štěrkové příjezdové cestě rozkřupala kola našeho řidiče. Když jsme proklouzli branou Borga, pohlédli jsme na dvě záhadné sfingy střežící vchod. Na rozdíl od nich jsme se usmívali od ucha k uchu.