John Stallworth stojí na jednom ze svých nejméně oblíbených míst, v záři reflektorů. Ve světle modré košili na knoflíky a kalhotách stojí za řečnickým pultem v koncertním sále ve svém domovském Huntsvillu ve státě Ala, uvádí třetí ročník akce John Stallworth Legends Round Table, kterou vytvořil, aby inspiroval a ovlivňoval mladé sportovce a studenty.
„Bez ohledu na to, co si o nás myslíte, když se na nás díváte ve světle našich úspěchů, chceme, abyste si uvědomili, že vaše cesta se od té naší nijak strašně neliší,“ říká 62letý Stallworth a moderuje panel, jehož členy jsou bývalý spoluhráč z týmu Steelers Franco Harris, bývalý receiver Seahawks Steve Largent a Margaret Hoelzerová z Huntsville, trojnásobná plavecká medailistka z olympijských her v roce 2008. „To, čím si procházíte vy, jsme si prošli i my,“ říká.“
Stallworth je velkorysý, protože je nepravděpodobné, že by některé z dětí v publiku prošlo tím, čím prošel on, nebo dosáhlo stejných výšin. Stallworth, syn instalatéra (Davida) a hospodyně (Mary), vyrůstal v Tuscaloose a v osmi letech se nakazil virovou infekcí, kvůli které dočasně ochrnul na jednu stranu. I poté, co se uzdravil, byl nemotorný, holubičí kluk, který doslova zakopával o vlastní nohy. Přesto se stal receiverem Síně slávy, zahrál si ve čtyřech Super Bowlech a po ukončení fotbalové kariéry v roce 1988 vybudoval firmu s mnohamilionovým obratem a stal se spolumajitelem stejného týmu, za který odehrál 14 sezón v NFL.
David Eckstein prosperuje po baseballu s nadpozemským byznysem
Stallworth říká, že jeho nemoc z dětství „ve mně probudila motivaci se opravdu rozšířit“. Organizovaný fotbal hrál až ve druhém ročníku střední školy, kdy se zapsal na Tuscaloosa High poté, co mu trenér řekl, že je příliš malý na to, aby hrál za převážně černošskou Druid City High, fotbalovou velmoc. Stal se hvězdným běžcem, ale vysoké školy, zejména státní velmoci Alabama a Auburn, si ho prakticky nevšimly. Páter Sylvester Croom starší, rodinný přítel, jehož syn Sylvester mladší bude hrát v Alabamě a užije si dlouhou trenérskou kariéru (v současné době je trenérem běžců u Titans), doporučil Stallwortha na svou alma mater, Alabama A&M v Huntsville.
Po příchodu na půdu školy v Normalu ve státě Alabama přešel Stallworth na pozici wide receivera a stal se dvojnásobným členem výběru celé konference a nejlepším receiverem v historii školy. Veterán mezi skauty Steelers Bill Nunn naléhal na Pittsburgh, aby ho draftoval; Steelers si Stallwortha vybrali ve čtvrtém kole draftu v roce 1974 a připojili se tak k budoucím členům Síně slávy Lynn Swannovi (první místo), Jacku Lambertovi (druhé místo) a Mikeu Websterovi (páté místo), což byl pravděpodobně nejlepší jednoroční draft v historii. Swann, který přišel z USC, byl nejzářivější volbou, o níž se v mediální příručce Steelers z roku 74 píše 267 slov. Stallworthův příběh byl vyprávěn v pouhých 60.
Stallworth získal titul MBA a zároveň vytvořil rekordy Steelers v počtu receptů a yardů.
Walter Iooss Jr./SI
„Byl to nenápadný chlapík, který nepřicházel s velkými fanfárami,“ říká Harris, „ale všimli jste si, že neustále tvrdě pracoval a bušil do toho. Než jste se nadáli, řekli jste si: Ten chlap je dobrý. Ten chlap má talent. Prostě vyrostl do velikosti.“ Stallworth byl dvakrát nejužitečnějším hráčem Steelers a dodnes drží rekordy Super Bowlu v počtu yardů na chycení v jednom zápase (40,3) i v kariéře (24,4). V Super Bowlu XIII, vítězném utkání nad Cowboys (3531), si připsal dva touchdowny a jeho 73 yardový TD ve čtvrté čtvrtině následujícího ročníku znamenal pro Steelers definitivní vítězství nad Rams (3119).
Když Steelers v 70. letech sbírali tituly, trenér Chuck Noll kázal svým hráčům o jejich „životní práci“ mimo fotbal: „Musíte plánovat další krok. Nemůžete čekat na den, kdy skončíte s fotbalem, a pak se podívat nahoru a říct si: Co budu dělat teď?“
„Rozhodl jsem se, že nebudu hrát a vydělávat nějaké peníze a pak se divit, co se s tím stalo,“ říká Stallworth. Vyzbrojen diplomem z obchodní akademie Alabama A&M se vždy po sezóně vracel do Huntsville, kde celoročně žila jeho žena Flo, syn John junior a dcera Natasha, a „experimentoval“, získal licence na prodej pojištění a nemovitostí a při získávání titulu MBA rozvíjel bytové komplexy.
Bývalý člen All-Pro Safety Gary Fencik je nyní hvězdou ve světě financí
Po cestě se Stallworth seznámil se Samem Hazelrigem, inženýrem v důchodu, prostřednictvím jejich dětské fotbalové ligy. Povídali si o rozvíjejícím se obranném a raketovém průmyslu v Huntsville a v roce 1986, rok před jeho odchodem z týmu Steelers, založili společnost Madison Research Corporation, která poskytovala služby, vyráběla součástky a vyvíjela software pro vládu. Společnost Madison Research, která pracovala ve Stallworthově domě a psala návrhy na elektrickém psacím stroji s nefunkční klávesou T, získala v roce 1987 první malou zakázku od armádního skladu v Annistonu na dva kusy hardwaru pro tank M1 a pak postupně vzkvétala.
„Bylo to těžké v tom, že mě lidé stále vnímali jako Johna Stallwortha, fotbalistu, a ne tolik jako Johna Stallwortha, podnikatele,“ říká Stallworth, který zastával funkce prezidenta a generálního ředitele. „V některých ohledech to bylo dobré, protože vás to dostalo do dveří. V jiných aspektech to bylo špatné, protože pokud vás lidé neviděli v jiné roli, bylo pro ně těžké s vámi obchodovat.“
V roce 2006 měla společnost Madison Research 375 zaměstnanců v 15 státech. Společnost, která začínala s vadným psacím strojem, začala řídit údržbu počítačů v simulačním centru Velitelství pro vesmírnou a raketovou obranu v Huntsville. Toho roku Stallworth firmu prodal za 69 milionů dolarů. Spojil se také s Bobbym Bradleym, rodinným přítelem a zakladatelem společnosti Computer Systems Technology, a založili holdingovou společnost Genesis II, která měla řídit jejich investice, plány na rozvoj podnikání a charitativní činnost. Pro Stallwortha to znamenalo soustředit se na Nadaci Johna Stallwortha, která od roku 2012 sponzoruje Kulatý stůl a od roku 2002 golfový turnaj celebrit v Huntsville, jehož se účastní bývalí hráči Steelers jako Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell a Dwight Stephenson z Dolphins.
Stallworth a Swann, kteří byli oba draftováni Pittsburghem v roce 1974, vedli v roce 2012 v zápase diváky k mávání ručníkem Terrible Towel.
Heinz Kluetmeier/SI
Nadace poskytla stipendia ve výši více než 350 000 dolarů přibližně 135 studentům navštěvujícím Alabama A&M a další školy. Stallworth říká: „Peníze, které dětem dáváme, je mění. To mě opravdu vzrušuje. Je mi ctí, že to mohu dělat. Chci se ohlédnout zpět a říct, že jsme dokázali některým lidem pomoci.“
„John je tichý vůdce,“ říká starosta Huntsville Tommy Battle. „Snaží se zůstat mimo popředí, ale je to jeden z těch lidí, kteří když se pohybují v této komunitě, tak něco změní.“
Stallworth nadále pracuje v Genesis II, ale v roce 2009 mu Oceláři přihráli další příležitost a on se jí samozřejmě chytil. Dan Rooney, předseda Steelers, se Stallwortha zeptal, zda by nechtěl koupit část týmu. Bývalý hráč přiznal, že se nejprve musel vyrovnat s tím, že se na fotbal dívá ze zasedací místnosti místo ze šatny. „Vím, co jsem považoval za důležité pro sebe jako hráče a pro hráče v celé lize,“ říká Stallworth. „Musel bych to všechno teď zahodit, abych mohl existovat v této škatulce?“
Bývalý záložník NFL Alex Bernstein se zamýšlí nad technickým úspěchem
součástí mého coming outu. Přemýšlím o tom, jak se moje tělo cítilo po 14 zápasech.“
Stallworth je spíš bývalý hráč než majitel, když se 2. listopadu objeví na domácím zápase Steelers proti Ravens. Pittsburghský receiver Antonio Brown, s nímž si Stallworth vytvořil blízký vztah, chytí 11 přihrávek – tři zápasy v hodnotě Stallwortha, který ve 165 zápasech kariéry nasbíral 537 chytů za 8 723 yardů a 63 touchdownů v těžkých 70. a 80. letech. Stallworth však není na místě, aby obdivoval Browna, ale aby pomohl uctít památku svého bývalého spoluhráče Mean Joe Greenea, jehož číslo 75 bylo vyřazeno. Když se Stallworth stal spolumajitelem, Greene pracoval v kanceláři Steelers. Greene se na svého bývalého spoluhráče tázavě podíval a řekl: „Mám ti teď říkat šéfe?“
Stallworth se směje, když na ten okamžik vzpomíná, když sedí v konferenční místnosti v Genesis II dvě rána po kulatém stole. Na sobě má šedé tričko s dlouhým rukávem a zahřívací kalhoty, které ukazují, jak pozoruhodně fit zůstává, a vybízejí k poznámce, kterou často slýchá: „Vypadáš, že bys ještě mohl hrát.“ Jeho odpověď zní: „Říkám si, že mám ještě jednu hru. A nechci jít ven a dokázat, že se mýlím.“