Když člověk sní, obvykle si neuvědomuje, že sní. Ve vzácnějších případech může být sen obsažen uvnitř jiného snu, přičemž samotný akt uvědomění si toho, že člověk sní, je pouze snem, jehož existence si není vědom. To vedlo filosofy k úvahám, zda je vůbec možné, aby si člověk byl v daném okamžiku jistý, že ve skutečnosti nesní, nebo zda by skutečně mohlo být možné, aby člověk zůstal v neustálém stavu snění a vůbec nikdy nezažil realitu bdělosti.
V západní filosofii se o této filosofické hádance zmiňovali Platón (Theaetetus 158b-d), Aristoteles (Metafyzika 1011a6) a akademičtí skeptici. V současnosti je nejznámější z Meditací o první filosofii Reného Descarta. Argument o snu se stal jednou z nejvýznamnějších skeptických hypotéz.
Ve východní filozofii se tento typ argumentu někdy označuje jako „paradox Zhuangzi“:
Kdo sní o pití vína, může s příchodem rána plakat; kdo sní o pláči, může ráno vyrazit na lov. Zatímco sní, neví, že je to sen, a ve snu se dokonce může pokusit sen vyložit. Teprve po probuzení pozná, že to byl sen. A jednou nastane velké probuzení, kdy poznáme, že to všechno je jen velký sen. Hlupáci se však domnívají, že bdí, pilně a jasnozřivě se domnívají, že věcem rozumějí, toho nazývají vládcem, tamtoho pastýřem – jak husté! Konfucius i vy sníte! A když říkám, že vy sníte, tak já sním také. Taková slova budou označena za Nejvyšší švindl. Přesto se po deseti tisících generací může objevit velký mudrc, který bude znát jejich význam, a stále to bude vypadat, jako by se objevil s úžasnou rychlostí.“
Jogáčarský filozof Vasubandhu (4. až 5. stol. př. n. l.) se na tento argument odvolává ve svých „Dvaceti verších pouze o zdání“.
Argument o snech se dostal do popředí zájmu mahájánové a tibetské buddhistické filozofie. Některé myšlenkové školy (např. dzogčhen) považují vnímanou skutečnost za doslova neskutečnou. Jak říká Čhögjal Namkhai Norbu: „Ve skutečném smyslu jsou všechny vize, které za svůj život vidíme, jako velký sen…“. V tomto kontextu termín „vize“ označuje nejen vizuální vjemy, ale také zjevy vnímané všemi smysly, včetně zvuků, vůní, chutí a hmatových vjemů, a operace s vnímanými mentálními objekty.