Řecký termín archē označuje podle předsokratovských filozofů původní látku, z níž vznikl svět. Aristoteles ve své Metafyzice vysvětluje:
Z prvních filosofů se většina domnívala, že zdroje všech věcí se nacházejí pouze ve třídě hmoty. Neboť to, z čeho se skládají všechny existující věci a z čeho vznikají jako první a v co zanikají jako poslední – látka, která trvá, ale mění se ve svých vlastnostech – to je podle nich prvek a to je zdroj existujících věcí. Proto se nedomnívají, že by něco buď vznikalo, nebo zanikalo, neboť tato podstata je vždy zachována. … Existuje totiž vždy nějaká přirozenost, buď jedna, nebo více než jedna, z níž vše ostatní vzniká, zatímco tato se zachovává. Všichni se však neshodnou na počtu a charakteru tohoto zdroje, ale Thalés, původce tohoto druhu teorie, říká, že je to voda….
(Metafyzika 983b 6-21)
Aristotelés zřejmě používá termín archē k označení několika různých pojmů, které jsou podle něj všechny součástí pojetí předsokratiků: (1) prvotní chaos, v němž existuje pouze jeden prvek (nebo jeden soubor prvků); (2) prvotní prvek, který tvořil prvotní stav, z něhož vznikla všechna tělesa současného světa; (3) tentýž základní prvek, pokud i nyní tvoří svět; (4) princip vysvětlení neboli vysvětlující zdroj (ztotožňovaný s prvotním prvkem), který logicky a kauzálně vysvětluje jevy světa.
Podle Aristotela se předsokratovští filosofové s kosmologickými teoriemi shodovali ve vysvětlování všech jevů jako odvozených z jediné věci nebo souboru věcí (smysl 4). Neshodli se na tom, zda existuje pouze jedna věc, nebo jich je více. Ti, kteří zastávali názor, že existuje pouze jedna věc (monisté), se neshodli na tom, co to je: Thalés tvrdil, že voda, Anaximandr, že Bezmezno, Anaximenés, že vzduch a Hérakleitos, že oheň. Ti, kdo zastávali názor, že existuje více věcí nebo živlů (pluralisté), se mezi sebou neshodli na tom, co to je: Empedoklés říkal země, voda, vzduch a oheň; Anaxagorás říkal neomezený počet stejnorodých věcí včetně masa, zlata, dřeva; atomisté říkali nekonečný počet atomárních částic různých tvarů.
Aristotelovo líčení, částečně prostřednictvím spisu jeho kolegy Theofrasta o dějinách filozofických názorů, ovládlo antické a posléze novověké výklady. Bohužel s jeho výkladem je spojena řada problémů. Zaprvé se zdá, že směšuje dva různé typy teorií, teorii údajných monistů a teorii pluralistů, které mohou fungovat na různých principech. Za druhé ignoruje teorie, které předpokládají stabilní kosmologii (v níž svět nevznikl z prvotního chaosu), jako například teorie Xenofanovy a Hérakleitovy. Zatřetí se zdá, že na kosmology šestého století před naším letopočtem promítá zpět teorii neměnného bytí, kterou Parmenidés vymyslel na počátku pátého století před naším letopočtem. Začtvrté předpokládá propracovanou teorii hmoty, v níž se subjekt odlišuje od atributů či vlastností, která zřejmě vzniká až ve čtvrtém století před naším letopočtem. Za páté ztělesňuje tendenční výklad toho, jak předsokratikové chápali kauzální vysvětlení.
Samotný termín archē ve významu „počátek, výchozí bod“ mohli používat již raní předsokratikové jako Anaximandr, ale neexistují žádné dochované citáty, které by to ověřovaly. Koncem pátého století Diogenés z Apollónie používal tento termín ve významu něčeho jako „výchozí bod“ s možnou implikací, že jde o vysvětlující princip. (fr. 1). Zdá se však, že tento termín nabývá filosofického významu teprve tehdy, když uvážíme, že Platón popsal archē jako princip, jemuž nic nepředchází (Republika 511b, Faidros 245c-d), v podstatě jako dodání metafyzického základu a logického axiomu. Sám Aristoteles rozlišoval šest smyslů tohoto pojmu, z nichž pouze poslední je odborně filosofický a odráží Platónovo užití (Metafyzika V.1). Aristotelův popis arché jako principu vysvětlení u předsokratiků je velmi sugestivní, ale neměl by být přijímán nekriticky.
Většina předsokratiků se zajímala o vysvětlení, jak současný svět vznikl z prvotního chaosu, a také o určení základních skutečností, z nichž svět vznikl. V těchto dvou významech se snažili prostřednictvím svých studií a spisů objasnit zdroje, archai, světa. Zda a v jakém smyslu byly jejich základní skutečnosti hmotné a zda byly neměnné, jsou sporné otázky, s nimiž učenci stále zápasí.
Viz také Aristoteles; předsokratovská filosofie.
Bibliografie
Algra, Keimpe. „Počátky kosmologie“. In The Cambridge Companion to Early Greek Philosophy, edited by A. A. Long. Cambridge, Velká Británie: Cambridge University Press, 1999.
Alt, Karin. „Zum Satz des Anaximenes über die Seele: Untersuchung von Aetios Peri archōn“. Hermes 101 (1973): 129-164.
Barnes, Jonathan. Presokratičtí filosofové. Rev. ed. London: Routledge, 1982.
Guthrie, W. K. C. A History of Greek Philosophy. Vol. 1: The Earlier Presocratics and the Pythagoreans. Cambridge, U.K.: Cambridge University Press, 1962.
Stokes, Michael C. One and Many in Presocratic Philosophy. Washington: Center for Hellenic Studies, 1971.
Daniel W. Graham (2005)
.