Hliník na vzduchu je obvykle chráněn molekulárně tenkou vrstvou vlastního oxidu. Tato vrstva oxidu hlinitého slouží jako ochranná bariéra samotného hliníku a zabraňuje chemickým reakcím s kovem. Rtuť, která s ní přijde do styku, nepůsobí žádné škody. Pokud však dojde ke kontaktu s elementárním hliníkem (i při nedávném poškrábání), může se s ním rtuť spojit a vytvořit amalgám. Tento proces může pokračovat daleko za bezprostředně odkrytým povrchem kovu a potenciálně reagovat s velkou částí objemného hliníku, než nakonec skončí.
Celkový výsledek je podobný rtuťovým elektrodám často používaným v elektrochemii, jen místo elektronů z elektrického zdroje je dodává hliník, který se při tomto procesu oxiduje. Reakce, která probíhá na povrchu amalgámu, může být ve skutečnosti spíše hydrogenací než redukcí.
Přítomnost vody v roztoku je údajně nezbytná; amalgám bohatý na elektrony oxiduje hliník a redukuje H+ z vody, čímž vzniká hydroxid hlinitý (Al(OH)3) a plynný vodík (H2). Elektrony z hliníku redukují rtuťnatý ion Hg2+ na kovovou rtuť. Kovová rtuť pak může vytvořit amalgám s obnaženým kovovým hliníkem. Amalgamovaný hliník je pak oxidován vodou, čímž se hliník přemění na hydroxid hlinitý a uvolní se volná kovová rtuť. Vzniklá rtuť pak cyklicky prochází těmito posledními dvěma kroky až do vyčerpání zásob kovového hliníku.
2 Al + 3 Hg 2 + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 6 H + + 3 Hg {\displaystyle {\ce {2Al + 3Hg2 + 6H2O -> 2Al(OH)3 + 6H+ +3Hg}}}
Hg + Al ⟶ Hg ⋅ Al {\displaystyle {\ce {Hg + Al -> Hg*Al}}}}
2 Hg ⋅ Al + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 2 Hg + 3 H 2 {\displaystyle {\ce {2 Hg*Al + 6 H2O -> 2 Al(OH)3 + 2 Hg + 3 H2}}}
Vzhledem k reaktivitě hliníkového amalgámu platí omezení pro používání rtuti a manipulaci s ní v blízkosti hliníku. Zejména velké množství rtuti není za většiny okolností povoleno na palubě letadla, protože hrozí riziko, že vytvoří amalgám s vystavenými hliníkovými částmi letadla. Dokonce i přeprava a balení teploměrů a barometrů obsahujících rtuť je přísně omezena. Náhodné úniky rtuti v letadle někdy vedou k pojistným událostem.