V polovině 19. století učinil londýnský lékař John Snow překvapivý postřeh, který změnil náš pohled na nemoci a jejich šíření. Vytvořil mapu zobrazující místa výskytu případů cholery v londýnském West Endu a zjistil, že se soustřeďují kolem vodní pumpy na Broad Street. To ho vedlo k přesvědčení, že cholera je nemoc přenášená vodou, což bylo v rozporu s viktoriánskou „miasmatickou teorií“, podle níž Londýňané přisuzovali zdroj cholery špatnému vzduchu nebo výparům pronikajícím do lidského těla. Přesvědčení Johna Snowa o zdroji epidemie v Londýně a jeho zájem o veřejné zdraví ho přiměly k tomu, aby se postavil proti všeobecnému přesvědčení své doby a přesvědčil místní radu v londýnském West Endu, aby vyřadila z provozu vodní pumpu na Broad Street. Přestože doktor Snow nedokázal pod mikroskopem identifikovat viníka, fazolovitou bakterii Vibrio cholera, které se daří ve slané vodě, měl jako důkaz svou mapu.
Tato mapa je obrovským přínosem pro obor epidemiologie, protože doktor Snow si uvědomoval, že součástí léčby nemocí je nahlížet na pacienty nikoli jako na jednotlivé, izolované případy, ale v rámci širšího prostředí, ve kterém žijí. Z tohoto pohledu si uvědomil, že zdraví své komunity může nejlépe ochránit tím, že vypne vodní čerpadlo, místo aby čekal, až jeho kliniku navštíví pacienti s cholerou, kteří potřebují léčbu. Aby toho dosáhl, použil své geografické korelace epidemie jako logiku podporující zásah veřejného zdravotnictví s cílem zvládnout epidemii cholery v Londýně. Ačkoli je model Johna Snowa dnes přijímán jako způsob, jak rámovat naše chápání infekčních nemocí, může lékařům poskytnout také návod, jak přistupovat k nemocem, zejména k nemocem způsobeným prostředím pacienta nebo s ním souvisejícím.
Dnes epidemiologové považují sílu, závažnost a šíření infekčních nemocí za produkt lidského a fyzického prostředí. Jsou průkopníky našeho chápání rozsáhlých jevů, jako jsou nedávné epidemie H1N1 (neboli prasečí chřipky), tím, že sledují případy, monitorují hrozbu globální pandemie a varují veřejnost prostřednictvím hromadných sdělovacích prostředků. V jistém smyslu je každý lékař povolán být epidemiologem v menším měřítku, který sleduje lidi a případy onemocnění procházející klinikou v kontextu své komunity a v širším měřítku i prostředí, které tuto komunitu obklopuje, podobně jako pacienti doktora Snowa v londýnském West Endu.
Klinický případ v čísle časopisu Virtual Mentor, které právě čtete, pojednává o roli venkovského lékaře, který upozornil na vodní zdroj kontaminovaný splachy z hnojiv na bázi dusičnanů používaných v zemědělství. Zkoumá etickou odpovědnost, kterou lékař nese, když se v místní komunitě vyskytne několik případů methemoglobinémie u malých dětí způsobené znečištěním životního prostředí, a tvrdí, že lékař má povinnost informovat úřady, pomáhat zvyšovat povědomí a řešit znečištění místního vodního zdroje.
Někteří mohou považovat roli obhájce veřejného zdraví za nezávislou a oddělenou od lékařské praxe, kterou vykonávají pouze ti lékaři, kteří se cítí motivováni stát se aktivisty a kteří si vytipují konkrétní kauzy, za něž se zasazují. Obhajoba práv v rámci našich komunit však může mít bezprostřední a preventivní účinky na výskyt nemocí. Komunitní lékaři navíc často jako první pozorují vliv prostředí na zdraví svých pacientů. Z těchto důvodů můžeme advokacii považovat za součást naší služby komunitě, součást lékařské praxe a součást přísahy, kterou jsme složili, že budeme chránit, obnovovat a zajišťovat zdraví našich pacientů podle svých nejlepších schopností. Možná mají lékaři etickou povinnost zabývat se nejen „vnitřní patofyziologií“ nemoci, například tím, jak mikroorganismy jako cholera způsobují onemocnění, ale také „vnější patofyziologií“ zdraví a nemoci – jak naše životní prostředí slouží jako faktor určující naše zdraví.
Každý další den, týden a měsíc přináší nová zjištění o tom, jak hluboce jsme ovlivněni naším životním prostředím, když je veřejnost upozorňována na hrozbu rtuti v rybách, škodlivin v ovzduší nebo stopových množství léků v obecních vodovodech. Je jisté, že je třeba provádět další výzkumy o tom, jak onemocnění, jejichž výskyt roste, jako je astma a rakovina, mohou souviset s naším životním prostředím. Tento výzkum bude z velké části probíhat v laboratořích a v rámci rozsáhlých průzkumů a studií. Nicméně lékaři jsou zakotveni v komunitách, které jsou nyní ovlivňovány svým životním prostředím, takže environmentální vzdělávání a propagace jsou způsobem, jak přímo zlepšit zdraví komunity. Lékaři musí být informováni o změnách životního prostředí a jejich dopadu na lidské zdraví stejným způsobem, jako jsou informováni o nejnovějších diagnostických nástrojích, aktuálních doporučeních pro užívání antibiotik a nových způsobech léčby. Uvědomění si širších souvislostí může formovat způsob, jakým tyto znalosti využijeme k ovlivnění našich postupů a politik. Jako lékaři můžeme bdít nad menšími komunitami, kterým sloužíme; můžeme identifikovat faktory prostředí, které ovlivňují zdraví našich pacientů a jejich rodin; a když narazíme na něco, co našim pacientům škodí, můžeme mít odvahu Johna Snowa vypnout pumpu na Broad Street.
.