Styl byl rozšířen od 40. do počátku 60. let 20. století a je úzce spojen s abstraktním expresionismem (někteří kritici používají termíny „akční malba“ a „abstraktní expresionismus“ zaměnitelně). Často se srovnává americká akční malba s francouzským tachisme. Newyorská škola amerického abstraktního expresionismu (40.-50. léta 20. století) je rovněž považována za úzce spjatou s tímto hnutím.
Termín zavedl americký kritik Harold Rosenberg v roce 1952 v eseji „Američtí akční malíři“ a signalizoval zásadní posun v estetickém pohledu malířů a kritiků newyorské školy. Podle Rosenberga bylo plátno „arénou, v níž se jedná“. Akce a prostředky pro vytvoření obrazu byly v akční malbě považovány za důležitější než konečný výsledek. Zatímco Rosenberg vytvořil termín „akční malba“ v roce 1952, svou teorii akce začal vytvářet již ve 30. letech 20. století jako kritik. Zatímco abstraktní expresionisté jako Jackson Pollock, Franz Kline a Willem de Kooning dlouho otevřeně hlásali, že obraz je arénou, v níž se lze vyrovnat s aktem tvorby, dřívější kritici, kteří s nimi sympatizovali, jako například Clement Greenberg, se zaměřovali na „předmětnost“ jejich děl. Vlivným kritikem akční malby byl také Clement Greenberg, kterého zaujal tvůrčí zápas, o němž podle něj svědčí povrch obrazu. Pro Greenberga byla právě fyzičnost sraženého a olejem pokrytého povrchu obrazů klíčem k jejich pochopení. „Některé z nálepek, které se abstraktnímu expresionismu začaly přisuzovat, jako „informel“ a „akční malba“, to rozhodně naznačovaly; člověk měl pochopit, že jde o zcela nový druh umění, který už není uměním v žádném uznávaném smyslu. To bylo samozřejmě absurdní.“ – Clement Greenberg, „Postpainterly Abstraction“.
Rosenbergova kritika přesunula důraz z objektu na samotný boj, přičemž hotový obraz byl pouze fyzickým projevem, jakýmsi pozůstatkem skutečného uměleckého díla, které bylo v aktu či procesu vzniku obrazu. Novější výzkumy mají tendenci stavět exilového surrealistu Wolfganga Paalena do pozice umělce a teoretika, který pojem „akce“ v tomto smyslu nejprve používal a podporoval jím teorii subjektivního zápasu. Ve své teorii prostoru možností závislého na divákovi, v němž umělec „jedná“ jako v extatickém rituálu, Paalen zohledňuje myšlenky kvantové mechaniky, stejně jako idiosynkratické interpretace totemické vize a prostorové struktury indiánského malířství z Britské Kolumbie. Jeho dlouhá esej Totemové umění (1943) měla značný vliv na umělce, jako jsou Martha Grahamová, Barnett Newman, Isamu Noguči, Jackson Pollock a Mark Rothko; Paalen popisuje vysoce umělecké vidění totemového umění jako součást rituální „akce“ s psychickými vazbami na genetickou paměť a matrilineární uctívání předků.
V následujících dvou desetiletích měla Rosenbergova redefinice umění spíše jako aktu než jako objektu, spíše jako procesu než jako produktu, velký vliv a položila základ řadě významných uměleckých směrů, od happeningu a Fluxusu po konceptuální umění, umění performance, umění instalace a umění Země.