Pokud jsem se něco naučil z filmu Zlato, zmenšil jsem děti, tak to, že proměna v člověka, který je dost malý na to, aby se vešel do Cheerio, s sebou přináší jedinečné problémy. Například ze štírů se stanou ještě větší blbci, než když máš normální velikost. A tvůj táta tě málem sežere, protože jsi uvnitř Cheeria.
Ale co kdyby tvůj divoce nezodpovědný otec nenechal jen tak ležet zmenšovací paprsek – co kdyby tě místo toho evoluce v průběhu tisíciletí kousek po kousku zmenšovala, až by se brouk zdál být hrozivým nepřítelem? Na to byste se museli zeptat nejmenšího hada na světě, nitěnky barbadoské, kterou už ani jako hada nepoznáte. Je 4 palce dlouhý, tlustý asi jako špageta a vypadá spíš jako červ než jako had. A problémů, které jeho miniaturní velikost přináší, je mnoho – samozřejmě kromě pádu do misky s obilím.
Především je tu otázka krmení. Podle S. Blaira Hedgese z Temple University, který tohoto tvora poprvé popsal v roce 2008, mají nitěnky barbadoské „docela úzký jídelníček, protože jejich ústa se sotva dají otevřít. Chci říct, že jsou na začátku malí, ale pak jejich tlama nejde otevřít jako u normálních hadů. Sotva se otevřou natolik, aby do nich vmáčkli malý mikroskopický hmyz.“
S. Blair Hedges
Ačkoli spousta hadů tam venku loví kořist, jako jsou hlodavci, obojživelníci a ptáci, tyto věci jsou samozřejmě pro nitěnku příliš velké (existuje ještě několik dalších druhů kromě barbadoské odrůdy, ale pro stručnost ji budu označovat jen jako nitěnku). Místo toho se omezuje na přijímání především vajíček a larev mravenců a termitů. Čas od času se pustí i do dospělých jedinců, ale obvykle jde o mláďata.
Nitonožky jsou hrabáči, kteří tráví dny prohrabáváním měkké půdy, což může být částečně způsobeno dalším problémem, s nímž se malí tvorové potýkají. Protože extrémně tenký had má vyšší poměr povrchu k objemu – v porovnání například s ledním medvědem, který má díky svému objemnému tělu tento poměr nižší – je náchylnější ke ztrátě vlhkosti. Tím, že se had odkopává do vlhké hlíny, se může lépe vyhnout vysušení (mimochodem, to, že je tak objemný, také pomáhá lednímu medvědovi lépe udržet teplo).
Problémem je také to, jak rodí vlastní mláďata. To, kolik vajíček dokáže had naklást, se značně liší, například užovka bahenní východní tady ve Státech jich může vyprodukovat až 100, ale užovka nitěnka je na opačném konci spektra s celkem… jedním. Máma nitěnky sází na jedno jediné vejce.
Suzanne L. Collins/Science Source
Bahenní užovka východní je 3 metry dlouhá a pěkně tlustá, a tak tam může nacpat všechna ta vajíčka. Ale nitěnka je tak krátká a tak neuvěřitelně tenká, že se jí do těla vejde vždy jen jedno vejce. A to vypadá hloupě: Vejce o rozměrech pouhých 0,08 na 0,5 palce, tedy šestkrát delší než široké, má velikost a tvar dlouhozrnné rýže, zatímco většina hadích vajec má spíše kulovitý tvar.
Je to extrémní evoluční kompromis. Tím, že had nitěnky rostou tak malé, obětovaly vysokou plodnost, tedy to, kolik mláďat jsou schopny vyvést. To je samozřejmě poměrně riskantní. To, že my lidé máme jediné dítě, je jedna věc, protože zůstáváme u toho, abychom se o něj dlouho, dlouho starali (no, alespoň v ideálním případě). Ale většina plazů naklade vejce a prostě odletí. Přesto tady máme malého hada, který si vede naprosto v pohodě, když shodí jen jedno vejce. Problém je, že jeho životní příběh jako celek a jeho ekologie zůstávají velmi záhadné. Podle toho, co víme, by se samice mohly skutečně zdržovat a hlídat vylíhlé mládě, jako to dělají některé druhy plazů. „Nevíme o nich téměř nic, protože jsou tak vzácní,“ řekl Hedges. „Existuje jen několik exemplářů, které byly kdy spatřeny a sebrány. Nikdo je nikdy ekologicky nestudoval.“
Můžeme si však být jisti, že existuje velmi dobrý důvod, proč se nitěnka stala tak malou: smršťovací paprsky. Počkat, ne. Ne smršťovací paprsky.
Malá velká planeta
Když vznikne ostrov, je zralý na dobytí. Rostliny a živočichové se na něj dostanou různými způsoby: plaváním, plaváním na troskách po hurikánu, létáním, foukáním ve větru (pavouci mohou plout stovky kilometrů tím, že vysílají hedvábí, které se zachytí v poryvech). A když dorazí první živočichové, najdou v ekosystému spoustu volných míst, která si přímo říkají o obsazení, tzv. niky. A tato nová pracovní místa nemusí být nutně ta, která měli živočichové na pevnině. To se možná stalo nitěnému hadovi. „Tento druh, i když je to had,“ řekl Hedges, „mohl na pevnině zaplnit niku menšího bezobratlého, jako je stonožka nebo něco podobného.“
AP Photo/Smithsonian Channel, Mark Von Holden
No, některé druhy bývají na ostrovech vzácnější než jiné skupiny. Je to proto, že cesta po troskách by byla mnohem obtížnější pro něco, jako je savec nebo obojživelník, než například pro brouky, kteří fantasticky zadržují vlhkost. Je tedy možné, že předci nitěnky se na Barbados dostali, zatímco jejich typická kořist cestu nezvládla. V průběhu evoluce se nitěnky přizpůsobily různým druhům zvěře a specializovaly se natolik, že možná právě dosáhly nejmenší možné velikosti hada. (Mimochodem, kdysi existoval had, který dosáhl pravděpodobně největší možné velikosti. Byl to titanoboa, který dorůstal délky téměř 50 stop a váhy 2 500 kg, tedy 2 milionkrát větší váhy než nitěnka. Posunul hranice toho, co vlastně fyzikální zákony dovolují – gravitace byla pro tohoto tvora takovou brzdou, že pravděpodobně trávil většinu času ve vodě.“
Takže ostrovy mají tendenci se s velikostí druhů opravdu opičit. „Příběh je tu proto, že nejmenší a největší zvířata vidíte poměrně často na ostrovech – na ostrovech v Indonésii jsou malí sloni, největší ještěr komodský drak je na ostrově, nejmenší ještěr je na ostrově v Karibiku – důvod, proč vidíte tento vzorec, je v neobsazených nikách.“
Evoluce nitěnky se prostě nechala trochu… unést celou věcí. Ale funguje to. Tvor přistál v ráji a vyhloubil si pozoruhodnou malou niku. Co na tom, že se trochu scvrknul?“
Prohlédněte si celý archiv Absurdního tvora týdne zde. Víte o nějakém zvířeti, o kterém chcete, abych napsal? Jste vědec, který zkoumá nějakého bizarního tvora? Napište mi na [email protected] nebo mi napište na Twitter @mrMattSimon.
.