Životní cyklus kolonií čmeláků
Jaro
Zimující královny se objevují – obvykle v polovině až na konci dubna a začátkem května. Královny jsou nyní v podstatě samotářské – zakládají hnízdo a zásobují ho pylem a nektarem. Ze žláz na břiše si nejprve vytvoří voskové nádobky, do kterých ukládá nektar. Nakonec naklade první snůšku vajíček do pylových kuliček, které si přinesla, a vytvoří tak „snůšku“. Královna vychová první kolo včelích dělnic sama – musí shánět potravu, inkubovat chomáč snůšky, bránit hnízdo a sama se živit. Z vajíček se vylíhnou larvy připomínající larvy, které projdou několika larválními stádii, než se z nich vyklube kokon a dokončí přeměnu, tzv. metamorfózu, v dospělé dělnice.
Začátkem léta
První dělnice se vylíhnou z hedvábného kokonu 2-3 týdny po nakladení vajíček a převezmou povinnosti spojené s hledáním potravy, péčí o snůšku a obranou hnízda. Od této chvíle zůstává královna uvnitř kolonie a klade vajíčka a stará se o snůšku. V hnízdě probíhá inkubace, při níž se teplota trvale pohybuje kolem 30 °C, i když je venkovní teplota mnohem nižší, dokonce až 0 °C.
Koncem léta a/nebo na podzim
Kolonie jsou obvykle maximálně velké, od 30 až do 400 jedinců (v závislosti na druhu). V tomto okamžiku začne královna klást neoplozená vajíčka, z nichž se vyvinou samci, tzv. trubci, a dělnice začnou vychovávat oplozená vajíčka v nové královny, tzv. gyny. Trutě a gyny opouštějí hnízdo a páří se. Produkce dělnic v tomto okamžiku obvykle ustane a všechny dělnice a zakládající královna přirozeně uhynou, takže zůstanou pouze nově spárované gyny. Okamžik přechodu k tvorbě rozmnožovacího materiálu (trubců a gyne) se v závislosti na druhu pohybuje v různém časovém rozmezí – nastává již koncem června a koncem srpna až září.
Zima
Pářící se gyne si vytvoří tukové zásoby a vyhledají vhodné místo pro přezimování – obvykle se zahrabávají do volné půdy a slámy. Gyny pak vstoupí do diapauzy tím, že syntetizují molekuly alkoholu (podobné nemrznoucí směsi), aby ochránily své buňky a orgány před zmrznutím. Typický spánek trvá 6-9 měsíců.