Čárový kód, tištěná řada rovnoběžných čar nebo řádků různé šířky, která se používá pro zadávání dat do počítačového systému. Čáry jsou obvykle černé na bílém pozadí a jejich šířka a množství se liší podle použití. Čárky se používají k reprezentaci binárních číslic 0 a 1, jejichž posloupnosti zase mohou reprezentovat čísla od 0 do 9 a být zpracovány digitálním počítačem. Přítomnost nebo nepřítomnost čáry určité šířky na určité pozici v sekvenci je počítačem čtena jako 0 nebo 1. Většina takových kódů používá čárky pouze dvou různých šířek (tlusté a tenké), i když některé kódy používají čtyři šířky. Čísla reprezentovaná čárovým kódem jsou také vytištěna v jeho základu.
Informace z čárového kódu jsou čteny optickým (laserovým) skenerem, který je součástí počítačového systému. Po kódu se přejíždí ručním skenerem nebo perem čárového kódu, případně se samotný kód přejíždí rukou po skeneru zabudovaném do pokladního pultu nebo jiného povrchu. Počítač poté uloží nebo okamžitě zpracuje údaje v čárovém kódu. Čárové kódy tištěné na zboží v supermarketech a jiných maloobchodních prodejnách ve Spojených státech jsou kódy univerzálního produktového kódu (Universal Product Code, UPC), který přiřazuje každému typu potraviny nebo potravinářského výrobku jedinečný kód. V systému UPC je pět číslic vlevo přiřazeno konkrétnímu výrobci nebo zpracovateli a pět číslic vpravo používá tento výrobce k identifikaci konkrétního typu nebo značky výrobku. To je obvykle jediná informace obsažená v čárovém kódu.
Čárové kódy byly zavedeny v 70. letech 20. století a dnes jsou všudypřítomnou součástí běžných obchodních transakcí. Obchody s potravinami používají kódy k získání ceny a dalších údajů o zboží v místě nákupu spotřebitelem. U typické pokladny v supermarketu se k identifikaci výrobku pomocí čárového kódu používá skener, počítač pak zjistí cenu zboží a toto číslo vloží do pokladny, kde se stane součástí účtu za nákup zákazníka.
Hlavní výhodou systémů čárových kódů je, že umožňují uživatelům zpracovávat podrobné informace v okamžiku, kdy je čárový kód naskenován, a ne pouze ukládat informace pro pozdější zpracování. Například lyžařská střediska mohou tyto kódy připevňovat na lyžaře a skenovat čárové kódy při nástupu lyžařů na vleky, což středisku umožňuje sledovat vzorce využívání sjezdovek. Různé systémy čárových kódů se nyní používají ke sledování široké škály výrobků při jejich výrobě, distribuci, skladování, prodeji a servisu. Tyto výrobky sahají od zpracovaných potravin a drogistického zboží až po léky a zdravotnické potřeby, automobilové díly, počítačové součástky a dokonce i knihy v knihovně.