Účinná látka je složka farmaceutického přípravku nebo pesticidu, která je biologicky aktivní. V medicíně se používají také podobné termíny aktivní farmaceutická složka (také zkráceně API) a hromadně účinná látka a pro přírodní produkty se může používat termín účinná látka. Některé léčivé přípravky mohou obsahovat více než jednu účinnou látku. Tradiční slovo pro účinnou farmaceutickou látku je pharmacon nebo pharmakon (z řečtiny: φάρμακον, převzato z pharmacos), které původně označovalo magickou látku nebo lék.
Výrazy účinná složka nebo účinná látka se často volí, když se mluví o účinné látce, která je v rostlině předmětem zájmu (např. kyselina salicylová ve vrbové kůře nebo arekolin v arekových ořeších), protože slovo složka v mnoha myslích konotuje smysl lidského působení (tj. něco, co člověk kombinuje s jinými látkami), zatímco přírodní produkty přítomné v rostlinách nebyly přidány žádným lidským působením, ale vznikly přirozeně („rostlina nemá složky“).
Na rozdíl od účinných látek se neúčinné složky ve farmaceutickém kontextu obvykle nazývají pomocné látky. Hlavní pomocná látka, která slouží jako médium pro přenos účinné látky, se obvykle nazývá vehikulum. Běžnými vehikuly jsou vazelína a minerální olej. Termín „neaktivní“ by neměl být nesprávně chápán ve smyslu inertní.