Definición de un cartógrafo

¿Qué es un cartógrafo?

La respuesta a esta pregunta puede parecer obvia. Entonces, ¿por qué dedicar toda una columna al tema? Porque quizá no esté tan clara.

Veamos primero lo que nos dicen los diccionarios. El Oxford Dictionary of English app define a un cartógrafo como «una persona que dibuja o produce mapas». El diccionario online Merriam-Webster dice que un cartógrafo es «alguien que hace mapas». Y el diccionario de Cambridge, también disponible en línea, afirma que un cartógrafo es «alguien que hace o dibuja mapas».

Notablemente, todas estas definiciones se centran en hacer y dibujar. Esto se debe probablemente al anticuado proceso de producción de mapas en papel. Esa cadena de producción requería un conjunto de personas que tenían cada una sus propias habilidades. Junto al cartógrafo, por ejemplo, había también un fotógrafo y un operador de imprenta.

Interesantemente, el sitio web Dictionary.com escribe que un cartógrafo es «una persona dedicada a la cartografía, o a la producción de mapas». Esto amplía el alcance de la palabra, ciertamente, pero sigue siendo un poco vago. ¿Qué significa exactamente «dedicado»?

Esto me recuerda a las discusiones entre cartógrafos que tuvieron lugar durante la década de 1980 en torno a la cuestión de quién era el verdadero cartógrafo: ¿la persona en la sala de dibujo que realmente dibuja el mapa o el académico que principalmente discute el mapa conceptualmente? Como joven estudiante de la época, la respuesta estaba bastante clara para mí: ambos eran miembros de la sociedad cartográfica holandesa y ambos participaban en las mismas actividades y discusiones durante las reuniones, por lo que ambos podrían calificarse como «verdaderos cartógrafos» porque ambos eran expertos en cartografía.

Sin embargo, cuando el ordenador se integró plenamente en la producción de mapas en la década de 1990, el número de personas involucradas que tenían diferentes oficios (por ejemplo, el fotógrafo y el operador de la imprenta) disminuyó. En ese momento, el cartógrafo hacía todo el trabajo. Así, un cartógrafo se convirtió en alguien con conocimientos y habilidades para diseñar y hacer mapas para un público concreto.

La integración del ordenador en prácticamente todos los procesos de trabajo también tuvo algunos efectos adicionales en la cartografía. Pronto, personas que no poseían ningún tipo de conocimientos cartográficos pudieron elaborar mapas. A menudo, se trataba de investigadores de disciplinas basadas en la geografía que utilizaban los SIG para visualizar sus datos en mapas. Para mí, estas personas no eran cartógrafos, sino cartógrafos, teniendo en cuenta que carecían de formación cartográfica profesional.

En las últimas décadas, la historia se repitió con un ligero giro. El auge de Internet y de los dispositivos móviles ha provocado un tremendo aumento en la creación y uso de mapas. La mayoría de esos mapas son del tipo «dónde está» y «cómo llegar». Pero con las redes sociales y nuestros crecientes hábitos de compartir información, también ha habido un aumento de personas que hacen mapas mashup con herramientas cartográficas en línea.

Se podría argumentar que la comunidad cartográfica profesional no debería estar en contra de la presencia de más mapas en el mundo. Pero al mismo tiempo, no todos los mapas son necesariamente buenos. Esto se debe principalmente a que, en primer lugar, las habilidades de los cartógrafos no están a la altura y, en segundo lugar, a menudo utilizan los valores predeterminados del software, que no siempre producen los resultados más precisos.

Entonces, ¿cómo pueden los cartógrafos formar a los cartógrafos para que hagan mejor cartografía? Enviarlos a todos a la escuela no es muy probable. Dicho esto, los módulos educativos en línea y de código abierto parecen ser una opción viable. También sería útil que el software disponible describiera mejor su configuración por defecto e incluso ofreciera sugerencias sobre qué tipos de mapas o simbología utilizar durante el proceso de elaboración de mapas.

Además, los cartógrafos deben prestar atención a los usuarios de los mapas, aquellos que los utilizan con un objetivo en mente. Tenemos que hacernos preguntas como: ¿Entienden realmente lo que están viendo? ¿Saben cómo funciona este tipo de mapa? ¿Comprenden por qué el cartógrafo ha tomado determinadas decisiones de diseño? Una solución podría ser añadir anotaciones o instrucciones de lectura a los mapas para describir mejor los datos.

Dado lo drásticamente que ha cambiado el proceso de elaboración de mapas en las últimas décadas, ¿cómo definimos ahora a un cartógrafo? Yo diría que un cartógrafo es alguien que indudablemente posee los conocimientos y las habilidades para diseñar y hacer mapas, pero que también se compromete con los usuarios de los mapas para asegurarse de que sus mapas tienen un uso adecuado.