Unul din 10.
Dacă aveați nevoie de mai multe dovezi că hocheiul profesionist devine din ce în ce mai mult un joc al tinerilor, luați în considerare acest fapt – doar unul din 10 patinatori obișnuiți în sezonul 2019-20 a depășit vârsta de 32 de ani, cel mai mic procent din istoria ligii.
Multe s-au schimbat în NHL de-a lungul anilor, dar unul dintre elementele de bază ale evoluției ligii a vizat vârsta jucătorilor.
Au existat doi factori de schimbare. În primul rând, indiferent de modelul curbei de îmbătrânire la care vă uitați (aici este unul), consensul este că atât atacanții, cât și apărătorii au anii de maximă performanță la mijlocul vârstei de 20 de ani. În al doilea rând, sistemul dur de plafonare a salariilor din ligă stimulează echipele să găsească forță de muncă productivă și ieftină, și nu există un bazin de jucători mai bun decât adolescenții proaspăt recrutați cu contracte la nivel de debutant.
Cu performanțele și stimulentele contractuale aliniate, echipele au început să se concentreze pe valorificarea talentelor mai tinere în întreaga lor linie de joc – o schimbare care a început cu adevărat după lockout-ul din 2004-05 și care s-a consolidat doar cu timpul.
În mod similar, echipele au început să înlocuiască jucătorii mai în vârstă din formația lor – poate din cauza degradării performanțelor, poate din cauza mărimii contractelor lor, sau poate o combinație a celor două – cu omologii lor mai tineri și mai ieftini.
Există un singur aspect, desigur: echipele nu doresc să aducă jucători în ligă doar pentru că sunt tineri și ieftini. Arderea unui an din contractul de debutant al unui jucător este o afacere mare. Dacă nu altceva, aduce acel jucător (a cărui valoare reală s-ar putea să nu fie încă cunoscută) cu un an mai aproape de cel de-al doilea contract al său și de o creștere salarială așteptată.
Ceea ce rămâne sunt două obiective: echipele care încearcă să scoată jucătorii mai în vârstă din organizația lor și echipele care sunt strategice în ceea ce privește injectarea de tinere talente în linia de start.
Dacă vă uitați la modul în care vârstele jucătorilor au evoluat de-a lungul anilor – voi începe în 2007-08 și voi lucra pe un interval de șase ani – puteți vedea că NHL a găsit un adevărat punct dulce, unde mai mult de jumătate din ligă se situează în prezent între 22 și 27 de ani.
Este o dinamică interesantă din mai multe motive, dar un lucru care rămâne un punct de interes pentru mine este modul în care sindicatul jucătorilor din NHL vede această tendință.
Sindicatele sunt concepute pentru a-și proteja alegătorii. Dar într-un joc cu sumă zero precum NHL, în care plafonul salarial este fix și numărul de locuri pe listă este finit, o schimbare favorabilă pentru un grup de vârstă înseamnă o schimbare nefavorabilă pentru altul. Sindicatul a făcut cu siguranță bine să îmbogățească jucătorii care semnează al doilea și al treilea contract, dar a venit cu prețul unor jucători mai în vârstă împinși afară din ligă mai devreme decât au fost predecesorii lor.
Poate că cel mai bun mod de a ilustra acest lucru este la un nivel micro. Dacă ne uităm la grupa de vârstă 35+ din sezonul 2007-08 față de cea de astăzi, nu numai că vedem o disparitate masivă în ceea ce privește numărul de patinatori care îndeplinesc criteriile noastre, dar vedem, de asemenea, un decalaj în ceea ce privește performanța.
Majoritatea patinatorilor 35+ din sezonul calendaristic 2007-08 s-ar putea să nu fi fost în anii lor de performanță maximă, dar au existat totuși un număr de contribuitori productivi. Sezonul 2019-20? A fost aproape imposibil să găsești un patinator 35+, iar dacă ai găsit, era probabil un apărător. (Echipele continuă să rămână mai agresive atât în promovarea tinerilor atacanți, cât și în deplasarea atacanților mai în vârstă în raport cu omologii lor apărători.)
În multe feluri, NHL a urmat alinierea celorlalte ligi sportive majore prin puterea datelor – o abilitate de a izola asupra modului în care vârsta poate avea un impact asupra performanței și disponibilității, și alinierea strategiei lor financiare și operaționale în consecință. Dar nu a fost nevoie de 30 de ani pentru a ajunge aici. Liga învață și studiază în permanență în timp real, iar multe s-au schimbat în 12 sezoane.
Atât de mult încât s-a simțit ca și cum campioana Cupei Stanley 2007-2008, Detroit Red Wings – cu o medie de vârstă de 29,5 ani! – jucau un alt sport.
.