Tratat către Ioan al XXII-lea
Ockham l-a întâlnit din nou pe John Lutterell la Avignon; într-un tratat adresat Papei Ioan al XXII-lea, fostul cancelar de la Oxford a denunțat învățătura lui Ockham despre Sentințe, extrăgând din ea 56 de propoziții pe care le-a arătat ca fiind într-o gravă eroare. Lutterell a devenit apoi membru al unui comitet de șase teologi care a întocmit două rapoarte succesive bazate pe extrase din comentariul lui Ockham, dintre care cel de-al doilea a fost mai sever critic. Cu toate acestea, Ockham i-a prezentat papei o altă copie a Ordinatio în care făcuse unele corecturi. Se părea că va fi condamnat pentru învățătura sa, dar condamnarea nu a venit niciodată.
La mănăstirea unde locuia la Avignon, Ockham l-a întâlnit pe Bonagratia de Bergamo, un doctor în drept civil și canonic care era persecutat pentru opoziția sa față de Ioan al XXII-lea în problema sărăciei franciscanilor. La 1 decembrie 1327, generalul franciscan Mihail de Cesena a sosit la Avignon și s-a cazat la aceeași mănăstire; și el fusese convocat de papă în legătură cu disputa privind deținerea de proprietăți. Aceștia erau în dezacord cu privire la problema teoretică de a ști dacă Hristos și apostolii săi au deținut bunurile pe care le-au folosit, adică dacă au renunțat la orice proprietate (atât privată, cât și corporativă), la dreptul de proprietate și la dreptul de folosință a bunurilor. Mihail susținea că, deoarece Hristos și apostolii săi renunțaseră la orice proprietate și la orice drept de proprietate, franciscanii erau îndreptățiți să încerce să facă același lucru.
Relațiile dintre Ioan și Mihail s-au înrăutățit în mod constant, în așa măsură încât, la 26 mai 1328, Mihail a fugit din Avignon însoțit de Bonagratia și William. Ockham, care era deja martor într-un apel redactat în secret de Mihail la 13 aprilie, a susținut public apelul în septembrie la Pisa, unde cei trei franciscani stăteau sub protecția împăratului Ludovic al IV-lea Bavarezul, care fusese excomunicat în 1324 și proclamat de Ioan al XXII-lea ca fiind decăzut din toate drepturile asupra imperiului. Ei l-au urmat la München în 1330, iar după aceea Ockham a scris cu fervoare împotriva papalității, în apărarea atât a noțiunii franciscane stricte de sărăcie, cât și a imperiului.
Instruit de superiorul său general în 1328 să studieze trei bule papale despre sărăcie, Ockham a constatat că acestea conțineau multe erori care îl arătau pe Ioan al XXII-lea ca fiind un eretic care își pierduse mandatul din cauza ereziei sale. Statutul său de pseudopapă a fost confirmat, în opinia lui Ockham, în 1330-31, de predicile sale care propuneau că sufletele celor salvați nu se bucurau de viziunea lui Dumnezeu imediat după moarte, ci doar după ce se reunesc cu trupul la Judecata de Apoi, o opinie care contrazicea tradiția și care a fost în cele din urmă respinsă.
Cu toate acestea, principala sa dispută a rămas problema sărăciei, despre care credea că este atât de importantă pentru perfecțiunea religioasă încât necesită disciplina unei teorii: oricine alege să trăiască sub regula evanghelică a Sfântului Francisc calcă pe urmele lui Hristos, care este Dumnezeu și, prin urmare, rege al universului, dar care a apărut ca un om sărac, renunțând la dreptul de proprietate, supunându-se puterii temporale și dorind să domnească pe acest pământ doar prin credința cu care a fost investit. Această domnie se exprimă sub forma unei biserici organizate, dar care nu are o autoritate infailibilă – nici din partea unui papă sau a unui conciliu – și care este în esență o comunitate de credincioși care a dăinuit de-a lungul secolelor și este sigur că va dăinui și mai mult, chiar dacă temporar se reduce la câțiva sau chiar la unul singur; fiecare, indiferent de statut sau de sex, trebuie să apere în biserică credința care este comună tuturor.
Pentru Ockham, puterea papei este limitată de libertatea creștinilor care este stabilită de evanghelie și de legea naturală. Prin urmare, este legitim și în concordanță cu evanghelia să te poziționezi de partea imperiului împotriva papalității sau să aperi, așa cum a făcut Ockham în 1339, dreptul regelui Angliei de a impozita proprietatea bisericii. Din 1330 până în 1338, în focul acestei dispute, Ockham a scris 15 sau 16 lucrări mai mult sau mai puțin politice; unele dintre ele au fost scrise în colaborare, dar Opus nonaginta dierum („Lucrarea de 90 de zile”), cea mai voluminoasă, a fost scrisă de unul singur.
.