Orașul Guangzhou (cunoscut anterior de occidentali sub numele de Canton) este capitala provinciei Guangdong, situată de-a lungul coastei sud-estice a Chinei. Timp de mulți ani, a fost singurul port maritim chinezesc deschis străinilor și era deja un centru comercial internațional plin de viață atunci când au sosit acolo, în 1848, veștile despre descoperirea aurului de la Sutter’s Mill, lângă Sacramento, California. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, peste patru sute de mii de imigranți chinezi -海外華人/海外中國人, sau huaqiao – au navigat spre Statele Unite. Cei mai mulți dintre ei au trăit și au lucrat în Vestul îndepărtat, unde au reprezentat o parte importantă a dezvoltării economice a regiunii. Majoritatea covârșitoare a huaqiao erau fermieri și pescari de sex masculin dintr-o mică zonă geografică din provincia Guangdong, districtul Taishan din Delta Râului Perlelor.
Imigranții în Statele Unite lucrau adesea la activități cu salarii mici, la scară industrială, care includeau construcția de căi ferate și punerea la conservă a somonului. Imigranții chinezi au lucrat, de asemenea, în districtele miniere de aur din vest, de la Sierra Nevada din California până la Black Hills din Dakota Territory. Este probabil ca minerii chinezi să fi lucrat în aproape fiecare râu aurifer din Oregon. Deși erau organizați în grupuri mari de muncitori contractuali pentru proiecte mari, cum ar fi construcția de căi ferate, bărbații formau adesea parteneriate mai mici și independente sau „companii” de rude atunci când exploatau aurul. Începând cu începutul anilor 1850, așa a fost cazul în sud-vestul Oregonului și, un deceniu mai târziu, în partea de nord-est a statului.
Aurul a fost descoperit pentru prima dată în sud-vestul Oregonului încă din 1851, iar minerii chinezi au ajuns în Munții Siskiyou în 1853. Aceștia au exploatat aurul în depozitele de pietriș din cursul inferior al râului Rogue și al celor doi afluenți majori ai săi, Applegate și Illinois, precum și de-a lungul râului Chetco. În bazinul hidrografic al râului Applegate, au exploatat râul Little Applegate, Forest Creek, Palmer Creek, Carberry Creek și Elliott Creek, precum și în alte locuri de-a lungul cursului principal al râului Applegate. În valea râului Illinois, chinezii au exploatat intensiv Josephine Creek, Canyon Creek și localitatea Waldo (lângă Cave Junction de astăzi). Până în anii 1870, Jacksonville, care începuse ca tabără minieră în 1852, includea un cartier chinezesc format din peste o duzină de clădiri de lemn învecinate, inclusiv un magazin.
Începând cu începutul anilor 1860, exploatările de aur din Munții Albaștri au atras mineri chinezi în râurile John Day, Grand Ronde, Burnt, Powder și Imnaha, precum și în Canionul Hells de pe râul Snake. Orașul John Day avea o comunitate chineză înfloritoare, care în 1870 includea Kam Wah Chung, o clinică medicală și un magazin (în prezent un muzeu administrat de Oregon State Parks). Deși cifrele recensământului privind minerii chinezi din Oregon sunt probabil subdimensionate, recensământul din 1860 a raportat doar cinci chinezi la est de Cascades, toți în The Dalles. Zece ani mai târziu, cel puțin 1.760 de chinezi trăiau în estul Oregonului, cei mai mulți dintre ei fiind mineri în zona râului John Day, unde erau mult mai numeroși decât minerii albi. Până în 1880, numărul minerilor chinezi din Blue Mountains reprezenta mai mult de trei sferturi din populația minieră din acea zonă.
În 1870, vârsta medie a minerilor chinezi din nord-estul Oregonului era de douăzeci și șapte de ani; un deceniu mai târziu, era de treizeci și șapte de ani, ceea ce sugerează că mulți dintre ei și-au menținut reședința pentru acei zece ani. Numărul chinezilor din minele din sud-vestul și nord-estul Oregonului a crescut și a scăzut de-a lungul anilor, dar în anii 1890 erau mult mai puțini cei care trăiau și lucrau în acest stat, în mare parte din cauza Legii de excludere a chinezilor, adoptată de Congres în 1882. Până în acel moment, unii mineri chinezi îmbătrâniți se pare că deveniseră membri ai comunității locale.
Tradiții și tehnici miniere chinezești
Ca și în alte state vestice, minerii care căutau aur în Oregon au folosit fie metode de minerit aluvionar, fie metode de minerit de filon (cunoscut și sub numele de minerit de rocă dură). Minerii placer se concentrează asupra depozitelor secundare în care pete și pepite de aur, erodate din roca de bază cu milenii în urmă, au fost redepuse în nisip și pietriș de-a lungul cursurilor de apă. Exploatarea minieră a filonului vizează zăcămintele primare de aur – adică aurul care rămâne blocat în roca de bază – ceea ce necesită adesea timp și investiții considerabile în explorarea subterană, precum și în îndepărtarea și prelucrarea minereului.
Regiunile principale de exploatare auriferă ale Chinei, unde atât exploatarea plajelor cât și a filonului a avut loc timp de sute de ani, se află mult la nord de districtul Taishan, care nu are zăcăminte de aur, iar provincia Guangdong nu s-a remarcat prin exploatarea aurului. Dar chiar dacă imigranții chinezi din Statele Unite au avut puțină sau nicio experiență anterioară în extragerea aurului, aceștia ar fi putut avea cel puțin cunoștințe indirecte despre metodele de bază ale exploatării plajelor. O cantitate limitată de aur aurifer a fost exploatată în cadrul exploatărilor miniere chinezești de staniu din Peninsula Malay și din Borneo, iar minerii de staniu au folosit metode de exploatare a zăcămintelor similare celor utilizate în California și în alte părți din vestul american. Imigranții din Guangdong s-au numărat printre numeroșii chinezi de coastă care au lucrat în minele de staniu la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea.
De fapt, majoritatea americanilor aveau puțină sau deloc experiență în mineritul aurului atunci când au ajuns în Vest. Cu toate acestea, atât tehnicile europene, cât și cele mexicane de exploatare a zăcămintelor au putut fi învățate rapid din manualele publicate sau de la minerii mexicani și chilieni în timpul primilor ani ai goanei după aur din California și sud-vestul Oregonului. Istoricii sunt încă nesiguri cu privire la faptul dacă a existat un împrumut substanțial de metode și unelte de minerit aluvionar între minerii albi și asiatici. Oricare ar fi fost cazul, utilizarea sistemelor de cufere de ecluze a fost comună tuturor minerilor, indiferent de locul de proveniență.
Când ținta unei exploatări placeriale era pietrișul aurifer de sub un râu sau pârâu curgător, se construiau baraje de aripă pentru a devia debitul departe de zona care urma să fie exploatată. Un baraj în formă de aripă este un cofferdam parțial în formă de L, cu piciorul scurt care se extinde în diagonală de pe mal în râu, iar piciorul mai lung continuă din acel punct în aval pe toată lungimea zonei care urmează să fie exploatată. Construite din stâlpi și scânduri robuste și întărite cu bolovani de piatră, barajele de aripă erau eficiente, dar aveau scurgeri. Muncitorii au evitat ca o mină să fie inundată treptat prin utilizarea unor pompe cu lanț din lemn (numite și pompe chinezești), care foloseau un lanț de găleți pentru a arunca excesul de apă în râu. Acționate de o roată cu palete amplasată chiar în afara zidului barajului, în curgerea râului, aceste utilaje își au probabil originea în agricultura orezului din sud-estul Chinei și au fost folosite în minele de aluviuni din vestul Americii.
Dacă existau „săpături uscate” – adică mine de aluviuni unde aprovizionarea cu apă este deosebit de rară sau dificil de furnizat – șanțuri de capacitate mică transportau apa de la o distanță mare pentru a o stoca în rezervoare mici și puțin adânci săpate în pantă direct deasupra zonelor care urmau să fie exploatate. După săptămâni întregi de acumulare a apei în rezervor, minerii chinezi se poziționau în mina placer de dedesubt, gata să lucreze într-un ritm furios atunci când apa din rezervor era eliberată. Acolo unde terenul era blând, se putea construi un baraj de pământ în formă de U pentru a capta scurgerile și a stoca apa acumulată în incintă. Astfel de caracteristici au fost documentate la exploatările chinezești atât pe râul Applegate, cât și pe râul John Day.
În cea mai mare parte, minerii chinezi din Oregon erau mineri care lucrau pietrișurile din râuri. Primele exploatări placeriale au avut tendința de a fi limitate ca mărime și domeniu de aplicare, ceea ce a permis unor grupuri mici și diverse de mineri să lucreze la sarcini precum săparea șanțurilor de apă pe distanțe scurte, încărcarea cu lopata a sedimentelor aluviale în cutii de ecluze și eliminarea rocilor reziduale, sau a reziduurilor. Companii mici de chinezi au lucrat în minele de aluviuni din Oregon cel puțin până în anii 1890. Deși nu este adevărat că chinezii au exploatat doar acele zăcăminte aluvionare pe care minerii albi nu le consideraseră profitabile, aceștia au refăcut zăcămintele care fuseseră abandonate de albii și au obținut adesea profituri satisfăcătoare. În timpul anilor 1870 și 1880, odată cu sosirea în Oregon a mineritului hidraulic – o metodă dezvoltată la începutul anilor 1850 care a lucrat volume imense de depozite placer – echipele chinezești au găsit locuri de muncă ca muncitori salariați pentru operațiunile hidraulice deținute de albi.
Minerii chinezi din Oregon care știau cum să prospecteze pentru depozitele de filoni pe versanții munților departe de cursuri de apă au săpat, fără îndoială, ocazional adiete de explorare (pasaje) și puțuri în versanții promițători. Cu toate acestea, extragerea aurului din roca dură pare să fi fost un efort minor pentru chinezi. Aceștia au exploatat, de asemenea, cinabru și borat de sodiu. Cinabrul este un minereu toxic de argint viu, sau mercur, esențial pentru recuperarea aurului din cutiile de ecluze. Chinezii au exploatat mici exploatări de cinabru în Applegate Valley și în alte părți. În anii 1890, Rose Valley Borax Company din Harney County a folosit muncitori chinezi pentru a aduna borat de sodiu din depozitele alcaline din Borax Lake.
Exploatarea hidraulică
Exploatarea hidraulică a aurului s-a dezvoltat pentru prima dată la poalele munților Sierra Nevada. Metoda a necesitat șanțuri de mare capacitate, construite în pantele dealurilor, pentru a aduce apa deviată de la un curs de apă îndepărtat la o mină. La câteva sute de metri deasupra zonei care urma să fie exploatată (numită groapă de spălare), debitul de mare volum al apei era deviat în conducte de fier cu diametrul mare, sau conducte forțate, care coborau direct pe pantă, acumulând astfel presiune și viteză. Folosind o duză mare de fier, numită de obicei gigant sau monitor, instalatorul de conducte îndrepta jetul puternic de apă spre baza pantelor aurifere de lângă râu sau pârâu.
După ce a fost asigurată alimentarea cu apă și a fost pus în funcțiune echipamentul, mineritul hidraulic a permis exploatarea profitabilă a unor suprafețe mari care, altfel, ar fi fost considerate de valoare scăzută. În câteva ore, subminarea continuă a sedimentelor aluvionare putea eroda tone de nămol, nisip și rocă, care erau apoi împinse de alți giganți în canale care duceau la un sistem de ecluze. Reziduurile, cantitățile deseori uriașe de deșeuri de rocă rezultate în urma exploatării hidraulice, erau îngrămădite sau stivuite cu grijă de mână în ceea ce a ajuns să fie numit „ziduri chinezești”. Grămezile de steril stivuite în mod ordonat le permiteau minerilor să depoziteze o cantitate mai mare de roci pe o suprafață mai mică decât o făcea stivuirea la întâmplare. Grămezile organizate au diminuat probabilitatea ca sterilul acumulat să interfereze cu procesul de exploatare minieră sau să determine o mină să fie inundată de propria apă.”
Exploatarea hidraulică pe scară largă din California a dus la cantități imense de „slickens” (steril de nisip, nămol, pietriș și pietriș) spălate în aval, sufocând canalele râurilor Sacramento și San Joaquin și depunând sute de mii de tone de moloz pe câmpurile fermierilor. După ce fermierii și comercianții au intentat un proces în instanța federală împotriva celor mai mari mine hidraulice, hotărârea judecătorului Lorenzo Sawyer de la Ninth Circuit Court în cauza Woodruff v. North Bloomfield Mining Co. (1884) a pus capăt mineritului hidraulic în bazinul hidrografic al râului Sacramento.
Până în anii 1880, cu toate acestea, mineritul hidraulic a ajuns în alte părți din California, în special în râurile Klamath și Trinity; iar după decizia Sawyer, care s-a aplicat numai la drenajul Sacramento/San Joaquin, activitatea s-a intensificat în Oregon. Majoritatea minelor hidraulice erau deținute de investitori albi, dar aceștia foloseau de obicei echipe mari de muncitori chinezi pentru a excava șanțurile care aduceau apa la minele lor. În valea muntoasă Applegate, de exemplu, chinezii au construit Sterling Ditch, Grand Applegate Ditch, Klippel/Squaw Creek Ditch și altele. Deoarece regiunea se confrunta în fiecare an cu secetă de vară, majoritatea exploatărilor hidraulice au avut loc în timpul iernii și primăverii. În Valea Applegate, echipele chinezești au construit baraje de pământ de dimensiuni considerabile pe cursurile abrupte ale râurilor pentru a reține apa provenită din ploile de iarnă și din topirea zăpezii de primăvară, creând rezervoare de câteva hectare. Proprietarii albi angajau adesea chinezi pentru a lucra noaptea, când operațiunile erau iluminate de focuri de tabără.
Câțiva antreprenori chinezi au operat propriile lor mine hidraulice de mari dimensiuni. Ziarele din Jacksonville au relatat că Gin Lin, care își acumulase capitalul ca antreprenor de forță de muncă furnizând echipe de chinezi companiilor miniere albe, a fost pionierul mineritului hidraulic în Siskiyous. Se crede că a fost primul miner care a folosit tehnologia hidraulică în această zonă și a exploatat cu succes în mai multe locații din bazinele superioare Applegate și inferioare Rogue de la sfârșitul anilor 1870 până la începutul anilor 1890.
Organizare, condiții de trai și relații
Lucrând în zăcămintele de aluviuni din Oregon ca mici companii, minerii chinezi au adus probabil cu ei metoda de organizare 公司, sau kongsi, care la începutul secolului al XIX-lea devenise obișnuită în minele de staniu și aur din Asia de sud-est. Un kongsi tipic putea fi un parteneriat format din aproximativ două duzini de rude sau vecini din aceeași localitate din Taishan, care împărțeau costurile, munca și recompensele. Numite „companii” de către majoritatea albilor, este posibil ca kongsi să fi reprezentat cea mai mare parte a operațiunilor independente de minerit aluvionar chinezesc din Far West.
Pentru forța de muncă cu costuri reduse în proiecte mari – construirea de șanțuri lungi, de exemplu – proprietarii albi obțineau adesea muncitori prin intermediul unui contractor de forță de muncă chineză. Este posibil ca membrii acestor echipe să fi obținut trecerea din China în Statele Unite prin sistemul de bilete de credit, care cerea ca indivizii să lucreze pentru sponsorul lor pentru o anumită perioadă de timp.
Condițiile de trai pentru chinezii din orașele și localitățile din vestul țării erau, în general, aglomerate și inconfortabile. La mine, însă, muncitorii chinezi locuiau adesea în grupuri de corturi, colibe și cabane. O rețea mercantilă transpacifică a permis multor mineri chinezi din Oregon să mănânce preparate tradiționale din boluri făcute în China. Orezul, legumele murate, peștele sărat și alte alimente, precum și obiecte din ceramică, cum ar fi vesela, erau expediate din China către San Francisco și alte porturi de pe Coasta de Vest. Mărfurile au fost apoi transportate de către firmele americane de transport de marfă către orașele chinezești din tot vestul.
Stricțiile locale, cum ar fi taxa pentru minerii străini din Jackson County, au interzis chinezilor să dețină concesiuni miniere, dar mulți au găsit alternative, cum ar fi închirierea concesiunilor miniere de la proprietarii albi. Mult mai grave au fost cazurile de furt și violență împotriva minerilor chinezi, cărora li s-a interzis timp de mai mulți ani să depună mărturie în instanță. În timpul primilor ani ai goanei după aur din California, bande de mineri albi au alungat echipele chinezești de la săpături, iar în 1887 mai mult de treizeci de mineri chinezi au fost uciși de către locuitorii locali în Hells Canyon, pe malul din Oregon al râului Snake.
Prejudecățile rasiale au fost persistente în vest, dar minerii chinezi și albi au lucrat adesea cot la cot în primele mine de aluviuni, iar conflictele interetnice grave dintre mineri au avut loc probabil pe fondul unei coexistențe pașnice generale. Relațiile din vestul frontierei miniere reflectau un sentiment de comunitate oarecum simpatic, dacă nu chiar egal, inclusiv câteva cazuri de căsătorii interrasiale. Spre deosebire de ironiile obișnuite ale editorilor de ziare la adresa lui „John Chinaman” și a „amenințării mongole”, ziarele din Jacksonville l-au tratat cu respect pe prosperul Gin Lin, iar sărbătorile de Anul Nou chinezesc au devenit adesea evenimente la nivelul întregii comunități.
Câteva moșteniri
Nu se cunoaște cantitatea reală de bogăție trimisă înapoi în Guangdong de către mineri și alți imigranți în Statele Unite din Districtul Taishan, dar aceasta ar fi fost considerabilă. Până în 1900, provincia devenise una dintre cele mai dezvoltate și mai prospere zone din China, precum și una dintre cele mai predispuse la emigrarea ulterioară în străinătate. În timp ce secolele de comerț exterior din Guangdong au contribuit cu siguranță la bogăția sa, remitențele trimise acasă din Statele Unite au permis zonelor rurale precum Taishan să participe la prosperitatea regiunii.
În Statele Unite, prezența chinezilor în secolul al XIX-lea a avut multe rezultate, de la sutele de kilometri de linii de cale ferată pe care le-au construit până la adoptarea bucătăriei cantoneze, care a devenit populară pentru prima dată printre albii din orașele și localitățile vestice în timpul perioadei de goană după aur. În districtele miniere hidraulice din Oregon, kilometri întregi de șanțuri abandonate construite de chinezi atestă efectele economice și de mediu ale acestei industrii. Movilele și pereții de reziduuri de rocă stivuite manual, lăsate în urmă de exploatările miniere de aluviuni și hidraulice, au fost adesea (dar nu exclusiv) opera muncitorilor chinezi. Moștenirea minerilor chinezi din Oregon este evidentă în toponimele statului, printre care China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch și China Hat Butte.