Uniune vamală, un acord comercial prin care un grup de țări aplică un set comun de tarife pentru restul lumii, acordând în același timp libertatea comerțului între ele. Este o formă parțială de integrare economică care oferă o etapă intermediară între zonele de liber schimb (care permit liberul schimb reciproc, dar nu dispun de un sistem tarifar comun) și piețele comune (care, pe lângă tarifele comune, permit și libera circulație a resurselor, cum ar fi capitalul și forța de muncă, între țările membre). O zonă de liber schimb cu tarife comune este o uniune vamală.
Este de mult timp recunoscut faptul că barierele tarifare reduc, în general, cantitatea schimburilor comerciale dintre țări. În cele mai multe circumstanțe, această reducere a comerțului protejează anumiți producători interni, dar se traduce, de asemenea, prin costuri mai mari pentru consumatorii atât din țara importatoare, cât și din țara exportatoare. Multe guverne încearcă să rezolve această problemă prin protejarea producătorilor favorizați din punct de vedere politic, reducând în același timp costurile pentru consumatori. Uniunile vamale, împreună cu alte forme de integrare economică parțială, oferă un mijloc de a atinge acest echilibru.
În zonele de liber schimb, mai multe țări convin să renunțe la barierele tarifare pentru produsele celorlalte în speranța că fiecare dintre ele va capta cel puțin la fel de mult din câștigurile din comerț ca și pierderile pe care le suportă unii producători interni. Un defect al abordării zonelor de liber-schimb este absența tarifelor externe comune. Deoarece țările pot să difere în ceea ce privește barierele tarifare prezentate lumii exterioare, importatorii vor prefera întotdeauna ca materialele lor să fie expediate prin țările cu tarife scăzute, chiar dacă costurile cu combustibilul, forța de muncă sau alte costuri sunt mai mari. Astfel de metode de expediere ocolitoare sunt inutil de risipitoare.
În timp ce tarifele externe comune percepute de o uniune vamală evită problema modelelor de expediere risipitoare, ele nu rezolvă problema producției risipitoare, o problemă denumită uneori deturnare a comerțului. Să luăm, de exemplu, o țară care percepe un tarif fix față de toate celelalte țări pentru un anumit bun; în cazul în care are loc un schimb comercial, acesta se va realiza, în mod ideal, cu bunuri produse de către producătorul străin cu cele mai mici costuri. Cantitatea schimburilor comerciale nu va fi la fel de mare ca în cazul în care nu ar exista niciun tarif, iar o cantitate prea mare de bunuri poate fi produsă pe plan intern la un cost mai mare, dar cel puțin bunurile suplimentare cumpărate de la producătorul străin vor fi fost produse în mod eficient. Cu toate acestea, prin reducerea selectivă a tarifelor pentru partenerii dintr-o zonă de liber schimb sau dintr-o uniune vamală, țara de origine poate permite producătorilor unui partener să vândă bunul la un preț mai mic, chiar dacă costurile de producție ale partenerului sunt mai mari decât cele ale străinului. Efectul net este acela de a reduce comerțul cu producătorul eficient și cu costuri reduse. Volumul crescut al schimburilor comerciale într-o uniune vamală este denumit uneori creație comercială.
Alte forme de integrare economică includ piețe comune, uniuni economice și federații. Piețele comune permit libera trecere a forței de muncă, a capitalului și a altor resurse productive prin reducerea sau eliminarea tarifelor interne pentru bunuri și prin crearea unui set comun de tarife externe. Uniunile economice coordonează îndeaproape politicile economice naționale ale țărilor membre. Federațiile (cum ar fi Federația elvețiană a sindicatelor) coordonează politicile prin intermediul unei agenții federale. Printre exemplele de uniuni vamale se numără Zollverein, o organizație din secolul al XIX-lea formată de mai multe state germane sub conducerea Prusiei, și Uniunea Europeană, care a fost o uniune vamală la un moment dat în dezvoltarea sa, dar care, ulterior, a ajuns la o integrare economică deplină sub forma unei piețe comune. (A se vedea și comerț internațional.)
.