Rasele de bovine africane sunt uimitor de diverse și adesea foarte frumoase. Acestea variază de la Ankole, de culoare roșu-închis din sudul Ugandei, cu coarnele lor masive care disipă căldura, la Boran, care prosperă în câmpiile prăfuite din nordul Kenyei, până la robustele bovine Mursi din Etiopia, cu cocoașele lor proeminente de pe umeri și pleoapele atârnate. Kuri, care pasc pe ierburile lacului Ciad, sunt înotători pricepuți; Red Fulani poate parcurge distanțe mari de-a lungul marginilor Saharei; iar faimoasa Sheko, rezistentă la boli, locuiește în pădurile din sud-vestul Etiopiei, infestate de musca tsetse.
Toate cele aproximativ un miliard de bovine de astăzi descind din vechii aurochs, o specie dispărută de bovine sălbatice care odinioară locuiau pe suprafețe mari din Eurasia. Aceste bovine au fost domesticite în cel puțin două ocazii distincte în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, în timpul neoliticului: o dată în sudul Asiei – ceea ce a dus la vitele zebu sau cu cocoașă – și cealaltă în Orientul Mijlociu – ceea ce a dus la vitele taurine sau fără cocoașă.
În Africa, cele mai vechi dovezi arheologice privind bovinele domestice datează între 6000 și 5000 î.Hr. în vestul Egiptului. Aceste bovine taurine, inițial limitate la centura sahariano-saheliană, au ajuns în cele din urmă în buzunare izolate de pământ din Africa de Vest și de Est.
Bovinele din Africa de astăzi s-au adaptat la climă, la condițiile de furajare, la bolile și dăunătorii predominanți în habitatul lor. Indivizii cel mai bine adaptați la mediul lor au avut mai multe șanse să supraviețuiască și să se reproducă. De asemenea, au fost mai favorizați de oameni. În timp, acest lucru a dus la apariția unor rase și specii diferite.
Astăzi există aproximativ 800 de milioane de crescători de animale pe întregul continent. Bovinele oferă hrană hrănitoare, bogată în calorii, venituri foarte necesare și gunoi de grajd bogat în azot pentru refacerea solurilor. Sunt puține regiuni din Africa în care vitele nu joacă un rol central, atât din punct de vedere economic, cât și cultural.
Dar nu a fost întotdeauna așa. Eu și colegii mei de la International Livestock Research Institute (ILRI) am publicat recent o lucrare care detaliază modul în care bovinele africane și-au dobândit capacitățile de adaptare.
Cercând ADN-ul a 16 rase indigene africane, am descoperit un eveniment vechi de o mie de ani în care cele două subspecii principale de bovine din lume – și anume taurinele și zebedele – s-au amestecat. Acest lucru a permis bovinelor africane – după ce au petrecut mii de ani limitate la anumite regiuni din Africa – să se diversifice și să se răspândească pe întreg continentul.
Descoperirile noastre ajută la explicarea modului în care bovinele africane s-au răspândit pe întreg continentul. Dar, deoarece au fost selectate și crescute pentru reziliență, bovinele africane nu au devenit niciodată la fel de productive, în ceea ce privește carnea sau laptele, ca rasele din climatele mai temperate. Speranța noastră este că, studiind istoria ascunsă în genomul bovinelor indigene, putem ajuta la ghidarea eforturilor de a crește pentru productivitate fără a pierde rezistența și durabilitatea nativă a raselor.
Un șoc evolutiv
Noua noastră lucrare de secvențiere a genomului a dezvăluit că, în urmă cu aproximativ o mie de ani, păstorii păstori din Cornul Africii au început să împerecheze vitele zebu asiatice cu rasele locale de taurine.
Zebu a oferit trăsături care au permis vitelor să supraviețuiască în climatele calde și uscate. Trăsăturile taurine au oferit vitelor capacitatea de a rezista în climatele umede, unde bolile transmise prin vectori care afectează vitele, cum ar fi tripanosomiaza (sau „boala somnului”) sunt frecvente.
Acest eveniment, pe care l-am numit un „șoc evolutiv”, a permis vitelor africane – după ce au petrecut mii de ani limitate la un mozaic schimbător de subregiuni din Africa – să se răspândească pe tot continentul și să înflorească în rasele pe care le vedem astăzi.
Dar această reziliență a avut un cost. Deseori, bovinele africane nu sunt la fel de productive – în ceea ce privește ratele de creștere, carnea sau laptele – ca verișoarele lor europene și americane. Holsteinul canadian, de exemplu, poate livra 30 de litri de lapte pe zi, de câteva ori mai mult decât sunt capabile majoritatea raselor africane. Boranul etiopian tradițional, de exemplu, producea doar patru până la șase litri de lapte pe zi.
Mai productive
Astăzi, oamenii de știință de la ILRI, în parteneriat cu instituții guvernamentale din Tanzania și Etiopia, încearcă din nou să dea un impuls evolutiv vitelor din Africa. De data aceasta, însă, ei doresc să accelereze ceasul evoluției prin identificarea markerilor genetici care semnalează atât adaptabilitatea, cât și productivitatea. Screening-ul embrionilor pentru acești markeri ar putea ajuta oamenii de știință să reproducă în laborator munca lentă a evoluției, favorizând trăsăturile care aduc cele mai multe beneficii fermierilor.
Eforturile anterioare de îmbunătățire a productivității bovinelor de pe continent s-au concentrat pe importul de rase de bovine din alte părți, fără a recunoaște în mod adecvat rezistența unică a raselor africane. Aproape toate aceste încercări au eșuat sau au dus la încrucișări de rase cu adaptabilitate și productivitate diluate.
De data aceasta, ne concentrăm asupra productivității durabile – o productivitate care se bazează pe reziliența raselor indigene africane, în loc să nu țină cont de ea.
Dar în timp ce dispunem de noi instrumente și scurtături care le permit oamenilor de știință să analizeze mari porțiuni de date genetice și să decidă ce rase ar putea funcționa bine împreună, există câteva lecții pe care ar trebui să le tragem totuși din prima zvâcnire evolutivă.
Prima este că nu ar trebui să fim prea îngrijorați de încrucișări. Din cauza sentimentului de mândrie națională și a dorinței de a conserva rasele indigene de bovine africane, există uneori o tendință din partea unora de a le trata ca pe niște manuscrise iconice, de neatins.
Aceasta ignoră tradiția îndelungată de încrucișare practicată de crescătorii de animale și pastorii africani – ei amestecau (și încă mai amestecă) în mod constant rasele pentru a selecta animalele cele mai potrivite pentru nevoile lor.
O altă lecție este că, în timp ce oamenii de știință experimentează și fac încrucișări, este de o importanță vitală să ne amintim că rasele locale au adaptări – nu toate imediat evidente (o toleranță la seceta episodică, de exemplu) – care au permis succesul lor. Este important să nu pierdem aceste trăsături de adaptare din cauza caracterului aleatoriu al încrucișărilor.
Aceasta va necesita programe inovatoare de încrucișare care să încorporeze oameni de știință, ministere guvernamentale, parteneri privați și fermieri pentru a asigura conservarea informațiilor genetice de-a lungul ciclului lung de viață al generațiilor de bovine.
Și, în cele din urmă, este esențial să includem în aceste procese experiența practică, acumulată de către pastori.
David Aronson, consilier principal de comunicare la ILRI, a contribuit la redactarea acestui articol
.