Sistemele de operare pentru microcalculatoare timpurii, cum ar fi CP/M, MS-DOS și clasicul Mac OS, au fost concepute pentru un singur utilizator pe un singur calculator. Rețelele de comutare a pachetelor au fost dezvoltate pentru a partaja resurse hardware, cum ar fi un computer mainframe, o imprimantă sau un hard disk mare și scump. Pe măsură ce tehnologia rețelelor locale a devenit disponibilă, au apărut două abordări generale pentru a gestiona partajarea resurselor în rețele.
În mod istoric, un sistem de operare de rețea era un sistem de operare pentru un calculator care implementa capacități de rețea. Sistemele de operare cu o stivă de rețea au permis calculatoarelor personale să participe la o arhitectură client-server în care un server permite mai multor clienți să partajeze resurse, cum ar fi imprimantele. Primele exemple de sisteme de operare client-server care au fost livrate cu capabilități de rețea complet integrate sunt Novell NetWare care folosea protocolul de rețea Internetwork Packet Exchange (IPX) și Banyan VINES care folosea o variantă a protocoalelor Xerox Network Systems (XNS).
Aceste rețele client/server limitate au fost înlocuite treptat de rețele Peer-to-peer, care foloseau capabilități de rețea pentru a partaja resurse și fișiere aflate pe o varietate de calculatoare de toate dimensiunile. O rețea peer-to-peer pune pe picior de egalitate toate computerele conectate; toate au aceleași abilități de a utiliza resursele disponibile în rețea. Cele mai populare rețele peer-to-peer din 2020 sunt Ethernet, Wi-Fi și suita de protocoale Internet. Software-ul care permite utilizatorilor să interacționeze cu aceste rețele, în ciuda lipsei de suport pentru rețele în sistemul de operare al producătorului de bază, a fost numit uneori sistem de operare de rețea. Printre exemplele de astfel de software adițional se numără KA9Q NOS al lui Phil Karn (adăugând suport pentru Internet la CP/M și MS-DOS), PC/TCP Packet Drivers (adăugând suport pentru Ethernet și Internet la MS-DOS) și LANtastic (pentru MS-DOS, Microsoft Windows și OS/2), precum și Windows for Workgroups (adăugând NetBIOS la Windows). Exemple de sisteme de operare timpurii cu capacități de rețea peer-to-peer încorporate includ MacOS (folosind AppleTalk și LocalTalk) și Berkeley Software Distribution.
Astăzi, calculul distribuit și aplicațiile groupware au devenit norma. Sistemele de operare pentru computere includ o stivă de rețea în mod firesc. În anii 1980, nevoia de a integra calculatoare diferite cu capacități de rețea a crescut, iar numărul de dispozitive conectate în rețea a crescut rapid. În parte pentru că permitea interoperabilitatea între mai mulți furnizori și putea ruta pachetele la nivel global, în loc să fie limitate la o singură clădire, suita de protocoale Internet a devenit aproape universal adoptată în arhitecturile de rețea. Ulterior, sistemele de operare ale calculatoarelor și firmware-ul dispozitivelor de rețea au avut tendința de a susține protocoalele Internet.
.