Când sala de jocuri Chinatown Fair și-a închis porțile în februarie anul trecut, orașul New York a pierdut dreptul de a se lăuda cu una dintre ultimele săli de jocuri clasice rămase în lume. Asaltat de costurile tot mai mari ale chiriilor, existau puține speranțe ca acest local aflat în dificultate să rămână așa cum era. Acum, mai mult de un an mai târziu, coridoarele murdare de beton ale arcadei au fost vopsite, iar CTF trăiește din nou. Ajungând imediat după marea sa redeschidere, am descoperit însă că ceea ce se află acum în interiorul lui 8 Mott Street este ceva foarte diferit de bârlogul de jocuri hardcore care a fost cândva.
Înainte de a putea intra înăuntru, diverse strigăte de angoasă s-au coagulat într-o adunare informală pe trotuar care părea să semene vag cu o înmormântare. „Este o capcană!”, a strigat un fan îndurerat în timp ce ieșea din legendarul prag al arcadei din capătul sudic al străzii Mott. Chinatown Fair, deși își păstrase numele și chiar înlocuise (în sfârșit) literele căzute de pe indicatorul său deteriorat, suferise câteva schimbări drastice, iar unii dintre clienții obișnuiți nu erau prea fericiți de acest lucru. „Ar fi trebuit să o lase să rămână moartă”, a proclamat cu voce tare, pe un ton aspru, un alt veteran al sălii de jocuri.
Întrând înăuntru, a fost imediat evident de ce urla mulțimea de afară: dispăruseră rândurile strânse de cabinete de jocuri de tip stand-up care întâmpinau odinioară jucătorii nerăbdători care gravitau aici, fiind înlocuite de o combinație de jocuri de răscumpărare în stil de carnaval și de aparate cu macarale aprovizionate cu diverse jucării și electronice întâlnite de obicei în magazinele din Chinatown. De asemenea, jocurile de tip „Coin-op” erau de domeniul trecutului – toate aparatele aveau acum un sistem de carduri de tip „swipe card”, care permitea preschimbarea biletelor în credite și, eventual, în premii. Lângă intrare, o versiune gigantică cu ecran tactil a jocului Fruit Ninja părea aproape că își bate joc de o parte din turma de jucători hardcore care ne-a urmat înăuntru.
Pe mijlocul spațiului în formă de L, unde se afla cândva un rând de cabinete importate de Street Fighter 4: Arcade Edition, se aflau câteva aparate de baschet cu aruncări libere și de skeeball. În apropiere, jocuri de condus motociclete și ATV-uri, un joc de pistol cu lumini cu tema Terminator, un joc de dans asemănător cu aparatul Dance Dance Revolution care a ocupat cândva același loc și neonul verde strălucitor al unei instalații mari de air hockey. Într-un colț, un jucător singuratic stătea cu privirea ațintită la un ecran plat decolorat, jucând Street Fighter 4 pe un Xbox; avea căștile în urechi și nu se uita la lume în timp ce lovea cu încrâncenare un manechin de antrenament în Training Mode. (În locul dulapurilor de jocuri de luptă, sala de jocuri permite acum jucătorilor să rezerve timp la aceste console contra cost.)
Mulțimea s-a îngroșat pe măsură ce după-amiaza înainta, dar atmosfera era încă mai mult ca cea a unui Dave & Busters mamă’n’pop, evitând atmosfera intensă și adesea copleșitoare de competiție hardcore pentru care sala de jocuri era cunoscută în încarnarea sa anterioară. Părinții se plimbau înăuntru cu copii mici, luând parte la diversele jocuri de amuzament, fără să fie conștienți de trecutul istoric al locației.
Până la închiderea sa de anul trecut, Chinatown Fair a fost un vestigiu pitoresc al epocii demult apuse a jocurilor arcade față în față, oferind un amestec de jocuri clasice consacrate în timp și dulapuri japoneze proaspăt importate care atrăgeau în mod regulat turiști, localnici și o comunitate considerabilă de jucători competitivi în sălile sale slab luminate. Susținut de o comunitate pasionată și găzduind turnee aprinse pe tot parcursul anului, CTF a devenit un teren de antrenament pentru unii dintre cei mai pricepuți jucători din lume, cum ar fi Justin Wong, de mai multe ori campionul mondial de Street Fighter din New York, Justin Wong. Însăși existența sa a fost un anacronism; singura rămășiță a unei culturi care fusese de mult timp eclipsată de ascensiunea meteorică a consolelor de acasă și aproape stinsă de proliferarea serviciilor de jocuri online cu meciuri.
În cele din urmă, această dedicare fermă și marea comunitate care s-a mobilizat în spatele ei nu a fost un înlocuitor pentru un model de afaceri durabil. Lonnie Sobel, unul dintre noii proprietari ai sălii de jocuri, a descris noua direcție a CTF ca fiind „o încrucișare între Dave & Busters și Chuck E. Cheese”, insistând că tranziția către o strategie mai „familială” a fost singura modalitate de a menține afacerea pe linia de plutire.
Sobel spune că este cu siguranță încă deschis pentru a readuce jocurile de luptă mult dorite, cum ar fi Street Fighter și Marvel Vs Capcom, totuși. El spune că i-ar plăcea ca sala de jocuri să ofere „ce e mai bun din ambele lumi”, precizând că motivul pentru care multe dintre vechile cabinete de jocuri nu au ajuns este pentru că în prezent se află în magazin în curs de renovare. „Ar trebui să fie aici în câteva săptămâni”, ne liniștește Sobel.
Chiar și unii dintre obișnuiții hardcore, deși cu siguranță sunt oarecum tulburați, nu sunt atât de pesimiști încât să șteargă cu furie locul de pe lista lor. „Probabil că voi rămâne prin preajmă”, a declarat un veteran al jocurilor de arcade care își spune Yoru. „Este prea devreme pentru mine să mă pronunț în această privință”. Mai târziu, am reușit să-l vedem cum îi dădea lui Paul Miller o lecție de bază în Street Fighter printr-o serie de lecții practice și bătăi temeinice.
Cu orice se va întâmpla cu Chinatown Fair, transformarea sa este, poate, revelatoare pentru valul împotriva căruia se împingea de foarte mult timp. Și, în timp ce climatul economic schimbat ar putea să nu susțină continuarea existenței arcadei, alte locații, cum ar fi Next Level Arcade a fostului membru al personalului CTF, Henry Cen, din Brooklyn, sunt încă dispuse să încerce. Dar, mai devreme sau mai târziu, pare inevitabil că va trebui să ne confruntăm cu toții cu faptul că sala de jocuri, așa cum o știm, a devenit altceva. Din fericire, se pare că încă mai există loc de compromis cu privire la ce anume este acel „altceva”.
