Naționalitate Germană Sex Masculin Ocupație anatomist, fiziolog
Ernst Heinrich Weber a făcut descoperiri importante despre simțul tactil și a inventat ideea de diferență abia sesizabilă între doi stimuli fizici similari. El a fondat psihofizica, ramura psihologiei care studiazărelațiile dintre stimulii fizici și stările mentale.
Weber, al treilea din 13 copii, s-a născut la 24 iunie 1795, în Wittenburg, Germania. Tatăl său a fost Michael Weber, profesor de teologie. Weber a învățat latina în școala secundară și a început să studieze medicina în 1811 la Universitatea din Wittenberg. A obținut titlul de doctor în medicină în 1815, specializându-se în anatomie comparată. Weber a devenit conferențiar la Universitatea din Leipzig în 1817 și a fost promovat profesor de anatomie în anul următor. A rămas la Universitatea din Leipzig până la pensionare.
Weber și-a făcut un nume studiind atingerea, durerea, vederea, auzul, gustul și mirosul. A fost unul dintre primii psihologi care a făcut experimente. El nu a stat doar la adesk și a speculat despre stările mentale și percepțiile umane. În schimb, a testat subiecți umani pentru a descoperi cum reacționau de fapt la stimuli fizici,publicând rezultatele multora dintre experimentele sale despre atingere în De Tactu în 1834.
Weber a dezvoltat conceptul de diferență abia sesizabilă. El și-a pus subiecții să ridice o greutate și apoi alta pentru a vedea dacă pot detecta o diferență între cele două. Dacă diferențele erau mici, subiecții nu puteau distinge cele două greutăți. Dacă diferențele erau mari, subiecții le remarcau. Weber a căutat apoi cea mai mică diferență perceptibilă între o greutate standard și o greutate diferită. El a descoperit că diferența abia observabilă era cel mai bine descrisă ca un raport. Pentru ridicarea greutăților, raportul era de unu la 40. Adică, pentru orice unitate standard de 40, subiecții ar fi observat o diferență dacă s-ar fi adăugat încă o unitate la greutate. Acest raport se aplica dacă Weber folosea 20, 40 sau 80 de uncii. Dacă Weber ar fi adăugat doar o jumătate de unitate, subiecții nu ar fi observat diferența. Raportul de unu la 40 se aplica atunci când subiecții ridicau o greutate folosindu-și atât mușchii, cât și simțul tactil. Atunci când Weber a sprijinit greutățile doar pe pielea unui subiect, iar subiectul nu-și putea folosi mușchii pentru a simți greutatea, atunci raportul devenea mai mic, de unu la 30. Diferența de percepție a însemnat că sensibilitatea la schimbare era mai ascuțită dacă o persoană folosea două sau mai multe simțuri.
Weber a efectuat experimente despre diferențele abia perceptibile în ceea ce privește vederea, durerea, tonul auditiv, mirosul și gustul. Subiecții au observat diferențe de o șaisprezecime în ceea ce privește intensitatea luminii, o treime în ceea ce privește diferențele de durere, o zecime în ceea ce privește percepția tonului, un sfert în ceea ce privește mirosul și o treime în ceea ce privește gustul. Rapoartele în toate aceste simțuri nu s-au menținut la extreme. Astfel, dacă o greutate era prea mică, un subiect nu recunoștea diferența. La cealaltă extremă, dacă o altă lumânare ar fi adăugată într-o cameră bine luminată, subiectul nu ar recunoaște nici diferența.
Weber a testat, de asemenea, pentru a vedea dacă subiecții ar recunoaște când sunt atinși de unul sau două puncte ale unui obiect. Weber închidea picioarele unui compas de desenat până când vârfurile lor erau aproape împreună, apoi le atingea pe spatele sau pe obrazul unui subiect legat la ochi. Dacă picioarele compasului erau apropiate, atunci subiectul le percepea ca fiind o singură atingere. Weber a îndepărtat apoi picioarele compasului și le-a atins din nou de spatele sau de obrazul subiectului, pentru a vedea în ce moment subiectul ar fi perceput două atingeri în loc de una. Folosind această metodă, Weber a descoperit că organismul uman avea sensibilități diferite la atingere. Subiecții puteau distinge două atingeri în mai puțin de o douăzecime de centimetru pe limba lor, două atingeri în jumătate de centimetru pe obraji și două atingeri în 2″ pe spate. Rezultatele lui Weber au fost importante câteva decenii mai târziu, când au fost descoperite terminațiile nervoase din piele. Vârfurile degetelor, care au multe terminații nervoase, fac distincții foarte subtile, dar spatele omului, care are mult mai puține terminații nervoase, face distincții mai grosiere.
Weber s-a retras de la catedra sa universitară în 1871 și a murit la Leipzig, Germania, la 26 ianuarie 1878.