Rubén Blades, în întregime Rubén Dario Blades, Jr., (n. 16 iulie 1948, Panama City, Panama), muzician, actor și activist politic panamez care a fost unul dintre cei mai de succes și influenți muzicieni de salsa de la sfârșitul secolului XX și începutul secolului XXI.
Blades s-a născut într-o familie cu înclinații muzicale. Tatăl său, care s-a născut în Columbia, dar a crescut în Panama, a fost detectiv de poliție și jucător de bongo, iar mama sa de origine cubaneză a fost muzician și actriță în telenovele radiofonice. Inițial, Blades a cântat la chitară și a cântat rock and roll nord-american, dar mai târziu a compus și a interpretat cântece de protest politic. În 1972 a absolvit cu o diplomă în drept la Universitatea din Panama. La scurt timp după aceea, el și familia sa au fost trimiși în exil, când tatăl său (fost membru al poliției secrete) a intrat în conflict cu Manuel Noriega, pe atunci șef al serviciilor secrete militare.
După ce s-a stabilit în New York City, Blades a cântat și a compus ca membru al formației Willie Colón combo. El l-a părăsit pe Colón în 1982 pentru a forma un nou grup, Seis del Solar. Muzica salsa a trupei a încorporat elemente de rock și jazz, iar vibrafoanele au înlocuit trompetele și tromboanele tradiționale. Cu Seis del Solar a înregistrat Buscando América, care a fost desemnat unul dintre cele mai bune zece albume ale anului 1984. La apogeul popularității sale, Blades a luat o pauză de la cariera sa muzicală pentru a obține un masterat (1985) în drept internațional la Universitatea Harvard. În 1987 a câștigat un premiu Grammy pentru albumul Escenas, în care Linda Ronstadt i s-a alăturat într-un duet spaniol, iar în anul următor a lansat primul său album în limba engleză, Nothing but the Truth, care conținea cântece scrise sau co-scrise de Lou Reed, Elvis Costello și Sting. Muzica sa s-a făcut ecoul unor probleme sociale precum afacerea Iran-Contra și criza SIDA. Datorită succesului și activismului său, Blades a devenit cunoscut drept „Bruce Springsteen cel latin.”
În afară de a fi muzician, Blades a fost un actor de film de succes. Primul său rol a fost în filmul The Last Fight (1983), în care a jucat alături de fostul său coleg de trupă Willie Colón. A urmat Crossover Dreams (1985) și a primit laude pentru interpretările sale în filme precum The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991) și Color of Night (1994). Blades a compus, de asemenea, coloana muzicală pentru filmul Q & A (1990).
În 1994 Blades s-a întors în Panama pentru a candida la președinție. În calitate de candidat populist al lui Papa Egoró (Mama Pământ), partidul pe care îl formase în timpul unei scurte reveniri în Panama în 1991, Blades a făcut campanie cu cântece și chitară, atrăgând sprijinul celor dezamăgiți de politicienii corupți. Cu toate acestea, campania sa a fost subfinanțată și, deși Blades s-a dovedit a fi un candidat popular, unii au considerat că absența sa îndelungată din țară l-a scos din peisaj. La alegerile din 8 mai 1994, el s-a clasat pe locul al treilea, obținând doar 17 la sută din voturi.
Înfrângerea sa nu a făcut nimic pentru a-i reduce popularitatea, totuși, iar Blades a continuat să înregistreze la fel de bine ca și să acționeze. A apărut în filme precum Cradle Will Rock (1999) și Once Upon a Time in Mexico (2003). Albumul său Tiempos (1999) conține comentarii despre sărăcia și corupția guvernamentală din America Latină, iar albumul Mundo (2002), foarte divers din punct de vedere muzical, i-a adus primul dintre numeroasele premii Latin Grammy. În 2003, Blades a lansat Una Década, o compilație care cuprinde 10 ani din cariera sa.
În 2004, președintele panamez Martín Torrijos l-a numit pe Blades în cabinetul său ca ministru al turismului. În timp ce Blades și-a dedicat o mare parte din timp acestei funcții, el a fost în continuare implicat în muzică. A fost vocalist invitat pe albumul Across 110th Street (2004) al Spanish Harlem Orchestra, iar în 2005 a fost onorat de Societatea Americană a Compozitorilor, Autorilor și Editorilor (ASCAP) cu Premiul Fondatorilor pentru întreaga carieră. După ce și-a încheiat mandatul politic, Blades a lansat Cantares del subdesarrollo (2009), un album acustic care aduce un omagiu muzicii și culturii cubaneze. Apoi a colaborat din nou cu Seis del Solar pentru o înregistrare de concert în două volume, Todos vuelven live (2010).
Printre albumele ulterioare ale lui Blades se numără Tangos (2014), care a pus unele dintre cele mai cunoscute compoziții de salsa ale sale pe aranjamente de tango, și Son de Panamá (2015), un omagiu muzical adus țării sale care i-a adus al optulea premiu Grammy. Apoi a făcut echipă cu Roberto Delgado & Orquesta pentru a înregistra Salsa Big Band (2017). Acesta a primit premiul Grammy pentru cel mai bun album tropical latino și premiul Latin Grammy pentru cel mai bun album al anului, printre alte distincții. Blades s-a reunit cu acea orchestră și a preluat personalitatea unui octogenar cubanez pentru Medoro Madera (2018), o colecție de cântece în mare parte din anii 1920 și ’30. Albumele sale ulterioare au inclus The Paraiso Road Gang (2019).
În acest timp, Blades a continuat să joace și a apărut în filme precum Safe House (2012); For Greater Glory (2012), în care l-a interpretat pe Plutarco Elías Calles; și The Counselor (2013). De asemenea, a avut un rol recurent (2015-17; 2019- ) în serialul de televiziune Fear the Walking Dead.
.