GREEN BAY, Wis. – Acum este momentul. Oala de aur se află la capătul curcubeului.
De la câștigarea Super Bowl-ului în 2010, Aaron Rodgers a fost fundașul unei echipe care a fost 15-1 în 2011 și a ajuns la meciurile de campionat NFC în 2014, 2016 și 2019.
Câteodată, fiecare dintre aceste echipe nu a reușit să ajungă la Super Bowl, darămite să-l câștige. Cu o victorie impunătoare de 32-18 asupra lui Los Angeles Rams sâmbătă, Rodgers i-a readus pe cei de la Green Bay Packers în meciul de campionat NFC. S-ar putea să nu mai aibă niciodată o oportunitate atât de bună de a câștiga acel al doilea inel evaziv de la Super Bowl.
Cântat de scandările „MVP” de către cei aproape 8.500 de fani de pe stadion, Rodgers nu avea de gând să piardă nici un minut de savurare a momentului.
„Sunt atât de fericit pentru băieții noștri”, a spus el. „Cu siguranță sunt puțin emoționat, doar gândindu-mă la ceea ce am trecut. M-am emoționat cu mulțimea de acolo astăzi, sunt doar foarte fericit pentru tot ce s-a întâmplat astăzi. Vom avea destul timp să vorbim despre adversarul de săptămâna viitoare după ziua de mâine, marți și miercuri. Aștept cu nerăbdare conversația noastră când va veni acel moment.”
Mareatatea îl conduce pe Rodgers. El este pe cale să devină al șaselea jucător din istoria NFL care câștigă trei premii MVP. Cu toate acestea, el știe că este vorba despre mai mult decât onoruri și statistici. Este vorba despre câștigarea campionatelor. Unul dintre potențialele meciuri de săptămâna viitoare este împotriva fundașului Tom Brady din Tampa Bay. Brady a câștigat șase Super Bowl-uri cu New England Patriots.
Rodgers a câștigat doar unul. El nu este străin de suferința din playoff. Au fost înfrângeri în prelungiri cu Arizona în 2009 și 2015. Dezastrul de la Seattle în 2014. Moartea fiului coordonatorului ofensiv Joe Philbin în 2011. Coastele rupte ale lui Jordy Nelson în 2016. Dintre cele opt înfrângeri în playoff, Packers a cedat cel puțin 37 de puncte în cinci dintre ele.
Acest an poate că este diferit. În primul rând, Rodgers va avea în sfârșit un meci de campionat pe teren propriu. Prognoza timpurie pentru lovitura de începere a meciului de la ora 14:00 este pentru un maxim de 27. Dacă se menține, ar fi cu 12 grade mai rece decât a fost sâmbătă împotriva celor de la Rams – ceea ce ar putea fi o mare problemă având în vedere locațiile potențialilor adversari. Chiar și la mai puțin de 11 la sută din capacitate împotriva Berbecilor, fanii care au țipat și au bătut semne au făcut diferența.
„Înseamnă foarte mult”, a spus Rodgers. „Jordy și cu mine am vorbit despre asta cu ani în urmă. Am avut o mulțime de începuturi în această ligă fără să pot lua parte la găzduirea campionatului NFC. Îmi amintesc ce am simțit în 2007, mai ales după ce am văzut cum Giants a învins Dallas. Noi și Dallas, credeam că suntem cele mai bune două echipe din NFC în acel an. Giants i-a învins și ne-am simțit foarte bine în privința găzduirii și a șanselor noastre. A fost un meci foarte, foarte rece, cu siguranță. Să sperăm că este un pic mai rece decât a fost în seara asta. Fanii au fost speciali, energia a fost specială în această seară. Există un avantaj al terenului propriu.”
În sport, există ferestre de oportunitate. De ani de zile, Rodgers a sprijinit acea fereastră deschisă. Antrenorul Matt LaFleur a înlocuit acea fereastră. Dar nu va rămâne deschisă la nesfârșit.
De fapt, aceasta ar putea fi gata să se închidă.
Rodgers are 37 de ani. Starul de alergare Aaron Jones și centrul All-Pro sunt Corey Linsley vor fi agenți liberi în timpul unui offseason în care un plafon salarial prăbușit are Packers o proiecție de 28 de milioane de dolari peste plafon. Și apoi există elefantul din camera de selecție din aprilie a lui Jordan Love. Se va întoarce Rodgers chiar și în 2021 sau 2022 pentru a face o altă cursă la un campionat?
Nu este vorba doar de Rodgers. Receptorul Davante Adams și Linsley au făcut parte din acele pierderi din campionatul NFC în 2014, 2016 și 2019. Adams, care va intra în ultimul său sezon sub contract anul viitor, se află în vârful carierei sale, dar incertitudinea la quarterback ar putea face ca aceasta să fie ultima și cea mai bună șansă a sa. Și cine știe unde va juca Linsley în sezonul următor.
„Ne-am cam simțit așa pentru ,” a spus Linsley. „Anul meu de începător (2014), acei băieți care au fost aici, au simțit că a fost acel moment. Și știi, s-au întâmplat anumite lucruri. În fine. Dar în acest an, suntem norocoși să avem jocul aici. Cred că, în mod evident, asta joacă în favoarea noastră. Pentru băieții care au fost aici de-a lungul celor patru meciuri de campionat, nivelul de urgență este cu siguranță sporit și dorința și totul. Nu e ca și cum nu ar fi fost acolo înainte, dar aceasta este una importantă pentru noi toți.”
.