Rockport are o mulțime de priveliști

De Virginia M. Wright | Fotografiat de Benjamin Williamson

De mai multe ori pe zi, Peter Ralston stă în fața ușii galeriei sale din Rockport, cu iPhone-ul lipit de ureche. Recepția este slabă în interiorul clădirii vechi de 185 de ani, cu pereții săi groși de granit. Sau, în orice caz, aceasta este scuza lui pentru a ieși afară.

„De la ușa mea, pot vedea până la portul nostru incredibil. Pot vedea până la Owls Head”, spune Ralston. „Pot vedea centrul orașului, pe toți cei 100 de metri ai acestuia. Îi văd pe toți cei care trec pe acolo.”

Cofondator al organizației nonprofit Island Institute, care lucrează pentru a susține orașele insulare din Maine, și un fotograf ale cărui imagini de coastă sugerează prezența umană chiar și atunci când sunt goale de oameni, Ralston, în vârstă de 70 de ani, este un student de o viață întreagă al comunității. În Rockport Village, cartierul de aproximativ 2,5 km pătrați care se întinde în jurul portului Rockport, și-a găsit propria comunitate. „Este vechiul meu pantof”, spune el. „Este pielea mea”.

Era un tânăr care locuia în Chadds Ford, Pennsylvania, când vecinii și mentorii săi, Andrew și Betsy Wyeth, i-au făcut cunoștință cu Midcoast, unde aveau o casă. S-a stabilit în Rockport, un oraș de 3.375 de locuitori așezat între magneții turistici Rockland și Camden, mutându-se în sat din West Rockport în urmă cu 20 de ani.

„Andy nu a pictat niciodată la mai mult de câteva mile de studiourile sale. Munca lui era despre a pătrunde adânc într-un loc”, spune Ralston. „Asta este ceea ce este Rockport pentru mine. Este o întoarcere spre casă. Este un loc în care ajungi să cunoști cam pe toată lumea.”

În timpul iernii, când mai mult de o treime din cele 200 de case din cartier sunt întunecate, proprietarii lor adăpostindu-se în climate mai calde, sentimentul de intimitate se adâncește. „Văd o mulțime de aceeași etică de oraș mic pe care o vezi pe insule: te înțelegi pentru că trebuie să o faci”, spune Ralston. „Oamenii pot să fie în mod ideologic total opuși unii altora într-o problemă și totuși, în cea mai mare parte, să fie respectuoși și să rămână prieteni.”

În ultima vreme, rezidenții au dezbătut modul în care să reaprindă o revitalizare a centrului orașului, care s-a aprins pentru prima dată în urmă cu un deceniu, când o firmă națională de investiții numită Leucadia National Corporation a restaurat două clădiri proeminente din secolul al XIX-lea, le-a umplut cu restaurante rafinate și o școală de muzică și a salvat Maine Photographic Workshops de la executare silită. După ce Leucadia și-a vândut activele din Rockport în 2016, impulsul a stagnat un pic. Biblioteca publică și-a evacuat clădirea deteriorată, veche de 67 de ani, pentru un sediu temporar pe Route 1. Centrul de Artă Contemporană din Maine, care a locuit în Rockport timp de 64 de ani, s-a mutat într-un spațiu nou și luxos în Rockland. Ambele restaurante s-au închis, fiind înlocuite cu două noi restaurante și o cafenea.

La marginea drumului bătătorit, Rockport Village a dobândit o mistică de cătun de coastă, în mare parte neafectat de turismul magazinelor de suveniruri, în același timp cultivat și cu picioarele pe pământ.

Acum, două proiecte de mare anvergură promit să aibă un impact vizual și cultural mare asupra a ceea ce Rockport desemnează ca fiind centrul orașului, care constă din 20 de structuri (aproape jumătate dintre ele case particulare), trei terenuri libere și două parcuri de buzunar terasate, toate înghesuite pe o suprafață curbă și înclinată de două zecimi de milă. (Cei „100 de metri” ai lui Ralston sunt o subestimare, dar nu cu mult.) Unul dintre ele este noua bibliotecă. De două ori mai mare decât cea originală, cu o suprafață de 7.000 de metri pătrați, se va deschide în decembrie, după șase ani de sondaje, audieri, referendumuri și strângere de fonduri. Celălalt este un hotel de tip boutique cu patru etaje care leagă clădirile istorice pe care Leucadia le-a restaurat. Deocamdată, acesta există doar pe hârtie, blocat în timp ce oficialii orașului și dezvoltatorii rezolvă consecințele a două ședințe municipale din august care limitează numărul de camere de oaspeți și impun un studiu de trafic – chiar dacă consiliul de planificare aprobase proiectul cu șase luni mai devreme fără astfel de condiții.

• 

• 

• 

Doi pași înainte, unul înapoi. Acesta este ritmul schimbării în Rockport, unde, la fel ca în majoritatea municipalităților din Maine, alegătorii fac legile și aprobă bugetele în cadrul adunărilor anuale ale orașului, funcționarii orașului sunt voluntari, iar opinia publică este întotdeauna solicitată – și, de obicei, oferită cu vârf și îndesat. După cum a spus un locuitor în timpul celei de-a mia ședințe despre bibliotecă de anul trecut: „Nu-mi pot imagina un proces care să fie mai deschis. . . . A fost aproape sufocat de democrație”.

Aceasta este o măsură, sugerează Ralston, a ceea ce simt oamenii despre Rockport. „Există un angajament la un nivel extraordinar de profund”, spune el. „Oamenii participă. Oamenilor le pasă.”

Cu lacuri, dealuri și rezervații naturale, interiorul Rockportului are buzunare la fel de frumoase ca și întinderile de coastă ale orașului, iar majoritatea locuitorilor din Rockport trăiesc în afara Rockport Village în cartiere mai accesibile, cum ar fi Rockville, pe linia Rockland, West Rockport, unde se intersectează două autostrăzi de stat, și Simonton Corner, care se învecinează cu Camden. Cele mai multe activități comerciale și servicii se află, de asemenea, în afara satului, de-a lungul rutei 90, intens circulată de navetiști, și a arterei turistice Route 1, la fel ca și liceul regional, MidCoast Recreation Center și Pen Bay Medical Center.

Dar identitatea orașului este încorporată în sat, unde comunitatea a prins rădăcini cu mult înainte ca Rockport să se separe de Camden în 1891. În plus față de centrul istoric al orașului, birourile orașului se află acolo. La fel și portul lung și adânc, cu apele sale strălucitoare legănate de maluri înalte și abrupte, precum și parcul marin adiacent Rockport Marine Park, care zumzăie de primăvara până toamna cu picnicuri, băi de soare, vâslași, marinari și pescari.

„Nu vrem să devenim Bar Harbor, Boothbay sau Camden”, spune fotograful Peter Ralston. „Vrem să fim exact ceea ce suntem și să fim mai buni la asta.”

Într-un an normal, fără pandemie, oamenii din tot orașul s-ar aduna acolo în a doua sâmbătă din decembrie pentru a sorbi toddies fierbinți în jurul focurilor de tabără, pentru a-l întâmpina pe Moș Crăciun când sosește cu o barcă de homari și pentru a face ooh și aah la focurile de artificii care izbucnesc deasupra apei. Anul acesta, organizatorii de la Holiday on the Harbor lucrează la o sărbătoare modificată, spune Abbie Leonard, căpitanul portului, ceva care va permite spectatorilor să se împrăștie și să se bucure în continuare de festivități. După aceea, rutina de sfârșit de an se va desfășura ca de obicei, cu Leonard și echipa de lucrări publice scoțând ultimele care alegorice. Dacă va fi suficient de frig, portul va îngheța și nicio barcă nu va mai intra sau ieși până la primăvară.

• 

• 

Traficul pietonal ia o lovitură în sat atunci când se instalează iarna adâncă. „Fluctuația este foarte dramatică”, spune bucătarul-șef Sara Jenkins, care s-a mutat din New York în 2016 pentru a deschide Nina June, restaurantul său în stil mediteranean. În iernile de dinainte de pandemie, cinele umpleau Nina June și vecinul său, 18 Central Oyster Bar & Grill, în nopțile de weekend de iarnă, dar în timpul zilei, un șofer care trece prin micul centru al orașului ar putea să-l confunde cu un loc pustiu. Întrebați-l pe Leni Gronros, care anul trecut s-a apucat să posteze ghicitori și jocuri de cuvinte banale pe un panou pe trotuar în fața Graffam Bros. Seafood Market, pe care îl conduce împreună cu soția sa, Kimberlee Graffam, în încercarea de a întoarce câteva capete. (O mostră: „Cum se numește o căprioară fără ochi? Noeyedeah.”)

„Este o clădire albă într-un anotimp alb”, spune Gronros, care schimbă zilnic semnul. „Am încercat să atrag atenția.”

Nu totul este liniștit în sat, totuși. Iarna este sezonul aglomerat la Rockport Marine, un magazin de ambarcațiuni divagant, cu scândură roșie, situat în capul portului, unde tâmplari, electricieni, fabricanți, mecanici, zugravi și rigoriști – aproximativ 50 de persoane în total – construiesc, repară, vopsesc și vopsesc bărci de lemn clasice și moderne pentru vara care urmează. Când Luke Allen a fondat Rockport Marine ca depozit și unitate de reparații de ambarcațiuni, în 1962, portul, în mare parte comercial, nu găzduia nici pe departe cele 300 de ambarcațiuni de astăzi. Pentru a se descurca, el și soția sa, Norma, au deschis un restaurant numit Sail Loft, care a devenit principala atracție. La începutul anilor 1980, când fiul lor, Taylor Allen, a preluat frâiele, scena s-a schimbat. Ambarcațiunile de agrement umpleau portul, iar cererea de bărci din lemn era în creștere. Taylor a făcut tranziția afacerii către construcția de ambarcațiuni personalizate și restaurarea vaselor antice, lucrări care au făcut Rockport Marine celebru în întreaga lume. Orașul Rockport, care încă desemnează o secțiune a portului pentru pescuitul comercial, a sprijinit numeroasele extinderi ale Rockport Marine, spune Taylor Allen. Împreună cu cei 14 pescari de homar cu normă întreagă care acostează în port, șantierul naval menține în viață frontul de apă funcțional al orașului.

În jurul satului există vestigii din secolul al XIX-lea ale unui trecut industrial. În Marine Park, orașul păstrează șapte cuptoare de piatră de câmp folosite cândva pentru prelucrarea varului, care era apoi expediat în porturile de pe Coasta de Est. Pascal Avenue, deasupra parcului și a portului, poartă numele lui John Pascal, un maistru constructor de nave de la Carleton, Norwood & Co, care a lansat aici 62 de nave din lemn între 1844 și 1892. Multe dintre structurile satului reflectă, de asemenea, acea perioadă bogată, inclusiv blocul Shepherd Block din 1891, în stil renascentist romanic, și Union Hall din 1856, cu acoperiș de mansardă, ambele reabilitate de Leucadia și incluse în districtul istoric Rockport, inclus în Registrul Național al Locurilor Istorice.

• 

• 

Declinul lui Rockport ca port comercial a fost declanșat de progresele de la începutul secolului al XX-lea în fabricarea varului, care au făcut ca cuptoarele sale să devină învechite, precum și de concurența din partea portului mai mare din Rockland. Apoi, în 1948, Ruta 1 a fost redirecționată departe de sat – un avantaj pentru dezvoltarea comercială de-a lungul acestui coridor, dar nu și pentru centrul orașului.

În același timp, însă, rusticanii și turiștii descopereau frumusețea lui Rockport. Printre aceștia se număra filantropul Mary Louise Curtis Bok, fondatoarea Institutului de Muzică Curtis din Philadelphia. În anii 1930, ea a cumpărat mai multe case din Rockport și a invitat muzicieni din toată lumea să predea și să dea concerte, iar mulți au continuat să vină și după ce colonia muzicală de vară a încetat în 1945. Au urmat pictorii care au format cooperativa Maine Coast Artists, care a evoluat în cele din urmă în Centrul pentru Artă Contemporană Maine. După aceea au venit Bay Chamber Concerts, un festival de muzică fondat de nepoții adolescenți ai unui muzician al coloniei de vară Curtis. În 1973, fotograful David Lyman a fondat Maine Photographic Workshops, care pe atunci funcționa în Union Hall. În timpul verii, Rockport a vibrat cu energia unui oraș universitar, în timp ce fotografiile au invadat satul, îndreptându-și obiectivele spre particularități culturale, cum ar fi Corner Shop, un local de mic dejun unde meseriașii se întâlneau cu directorii de companii, și Andre the Seal, care a sărit printr-un cerc ținut de antrenorul său, Harry Goodridge, într-un țarc plutitor în port.

La marginea drumului bătut, Rockport Village a dobândit o mistică ca un cătun de coastă în mare parte neafectat de turismul magazinelor de suveniruri, în același timp cultivat și cu picioarele pe pământ.

Acest caracter s-a cristalizat într-o viziune călăuzitoare pentru revitalizare atunci când Leucadia a intrat în scenă la începutul anilor 2000, cu planuri (în cele din urmă abandonate) de a dezvolta subdiviziuni rezidențiale la Brewster Point din Rockport și pe insula Islesboro. La acea vreme, toate vitrinele magazinelor de pe străzile Central și Main din centrul orașului erau goale: The Corner Shop fusese închis după mai multe schimbări de mâini. The Sail Loft a fost o victimă a expansiunii Rockport Marine. Bay Chamber Concerts, deși încă folosea Rockport Opera House ca sediu principal, își mutase birourile în Camden. Shepherd Block a fost afectat de un incendiu. Peretele din spate al Union Hall era pe punctul de a se prăbuși. Iar Camden National Bank a executat silit împrumutul de 3,9 milioane de dolari care susținea Maine Photographic Workshops, care pe atunci funcționa într-un campus de 10 acri pe o stradă laterală liniștită.

• 

• 

Aprovizionându-se de reputația Leucadia pentru investiții neconvenționale, un grup de lideri din mediul non-profit și de afaceri au prezentat un caz pentru centrul orașului directorului general al companiei, Ian Cumming, la o cină organizată de amicul lui Cumming de la Harvard Business School, Matthew Simmons, rezident de vară. Simmons a murit în 2010, iar Cumming în 2018, dar Peter Ralston, care a participat la întâlnire, își amintește că Cumming l-a întrebat: „Deci, ce vă doriți cu adevărat aici?”

„I-am spus că nu vrem să ne schimbăm drastic”, spune Ralston. „Nu vrem să devenim Bar Harbor, Boothbay sau Camden. Vrem să fim exact ceea ce suntem și să fim mai buni în acest sens.”

Rick Bates, fostul manager al orașului Rockport, a lucrat cu compania în timp ce aceasta urmărea conceptul unui centru al orașului orientat spre artă și cultură, cu galerii, săli de spectacol, restaurante și magazine. „Frumusețea orașului Rockport este că, atunci când ajungi aici, simți că ai descoperit acest loc despre care numai tu știi”, spune Bates. „Provocarea este să îl dezvoltăm în așa fel încât toți cei care vin aici să creadă că este propriul lor mic secret. Leucadia a înțeles acest lucru.”

Luând notă de distincția Rockport ca destinație pentru învățarea experiențială, compania a curtat din nou Bay Chamber Concerts prin amenajarea clădirii Shepherd cu spații de repetiție izolate fonic pentru o școală de muzică comunitară mult visată. A salvat Union Hall, îmbunătățind spațiul de evenimente de la etajul doi. A recrutat două restaurante, câte unul pentru fiecare clădire, și a preluat pasivele financiare ale Maine Photographic Workshops, care apoi a fost relansat ca Maine Media Workshops + College, o organizație non-profit.

Ca majoritatea vecinilor ei de la acea vreme, Kimberlee Graffam, care este co-proprietar al pieței de fructe de mare, a aplaudat eforturile Leucadia. Rădăcinile ei din Rockport se întind până în anii 1700 – bunicul ei a recoltat odată gheață din iaz pentru flota de goelete – și a crescut într-o casă de lângă clădirea Shepherd, pe care familia ei a deținut-o timp de decenii. Chiar și atunci când Leucadia a ras de pe fața pământului casa copilăriei sale, ea a îmbrățișat schimbarea. „Mi-a plăcut ceea ce a făcut Leucadia cu blocul Shepherd”, spune ea. „Mi-a plăcut să văd cum revine activitatea. Vrem ca această comunitate să fie viabilă pe tot parcursul anului.”

Impactul firmei de investiții a fost profund, deși prezența sa a fost de scurtă durată. Achiziționată de o altă companie, Leucadia și-a vândut toate deținerile din Maine în 2016. „Au lăsat o mare moștenire”, spune Bates. „Au investit o sumă uriașă de bani pentru un randament mic, pentru că au iubit acest loc și s-au dedicat acestuia. Au stabilizat instituții, iar comerțul care există astăzi în sat le este în mare parte datorat lor.”

Biblioteca publică originală din Rockport era o clădire cu un singur etaj, din scândură albă, care se retrăgea timid în copaci. Noua bibliotecă de cărămidă cu două etaje își stăpânește pe deplin poziția în partea de sus a străzii Central Street. Cu un ceas luminat la intrarea pe frontispiciu, aceasta transmite mândria comunității până la bărcile din port.

Clădirea este rezultatul unei contribuții copioase a comunității, spune Joan Welsh, președintele Fundației Bibliotecii Rockport, care a fost însărcinată cu strângerea de donații private pentru a acoperi aproape două treimi din costurile de construcție. După ce Rockporterii au aflat în 2014 că biblioteca lor rămânea fără spațiu, au petrecut ani de zile dezbătând și votând unde să o construiască, cât de mare ar trebui să fie, cum ar trebui să arate și cât ar trebui să coste. Părerile s-au împărțit asupra propunerilor (ambele respinse la limită în două voturi separate) pentru o nouă locație și un design contemporan de 4 milioane de dolari.

• 

• 

Chiar și acum, nu toată lumea este mulțumită de noua clădire – un design mai tradițional care a costat 3 dolari.5 milioane de dolari, construită pe locul celei originale – dar Welsh și echipa ei au strâns totuși sute de donații, de la 10 la câteva mii de dolari, asigurându-se că orașul și-a respectat promisiunea că contribuția contribuabililor la bibliotecă nu va depăși 1,5 milioane de dolari.

„Schimbarea este singurul lucru care aduce disonanță”, spune Welsh, care locuiește în sat de 29 de ani. „Biblioteca și hotelul sunt schimbări destul de mari”. Atâta timp cât a fost construită, ea nu s-a simțit niciodată puternic în legătură cu locația bibliotecii. Un mic hotel, însă, ea crede că ar fi un plus frumos pentru centrul orașului – doar că nu-i cereți să cântărească în privința detaliilor. „Nu am de gând să mă implic în ceea ce privește aspectul acestuia”, spune ea.

Alții sunt. Iarna trecută, Hotelul Rockport Harbor părea pe cale să devină realitate. Dezvoltatorii săi, Stuart și Marianne Smith, din Camden, fuseseră aproape invitați să îl construiască. Proprietarii a trei hoteluri din Camden, a unui magazin de articole sportive din Rockport și a altor câteva proprietăți comerciale, se aflau printre cei câțiva dezvoltatori pe care managerul orașului de atunci, Bates, i-a alertat atunci când proprietățile Leucadia au fost scoase pe piață. După ce familia Smith a cumpărat o serie de clădiri și terenuri libere pe partea de est a străzii Central Street, alegătorii au modificat ordonanța de utilizare a terenurilor din oraș pentru a permite până la 40 de camere de hotel în zona centrală. Iarna trecută, Stuart și fiul său, Tyler, au prezentat consiliului de planificare un plan pentru un hotel care să conțină un restaurant la parter și un lounge la etajul patru. Aceștia au abordat preocupările legate de parcare prin reducerea numărului propus de camere de oaspeți de la 35 la 26 și prin conceperea unui plan de parcare cu valet pe o proprietate de pe Route 1 aflată la trei sferturi de milă distanță. După ce a ascultat argumentele pro și contra, consiliul de administrație a dat undă verde.

Atunci, opozanții au început să strângă semnături pentru a forța un vot în cadrul unei adunări orășenești cu privire la două amendamente la ordonanță, unul limitând hotelurile la doar 20 de camere de oaspeți (menținând în același timp plafonul general de 40 de camere în sat), iar celălalt solicitând un studiu de trafic. În august, alegătorii de la adunarea orașului au aprobat amendamentele.

Clare Tully, rezidentul din centrul orașului care a condus campania de strângere a petițiilor, spune că ea și alții au mai multe îngrijorări, dar aproape toate se referă la dimensiunea clădirii propuse. Întinzându-se pe un teren liber între Shepherd Block și clădirile alăturate Union Hall și Martin, hotelul ar fi mai mare decât oricare dintre cele trei. „Copleșește complet aceste structuri istorice”, spune Tully, adăugând că, deși a existat cândva o clădire pe teren, aceasta nu a umplut complet terenul, blocând vederea asupra portului. Tully, de profesie avocat, consideră că clădirea este în contradicție cu îndrumările din planul cuprinzător al Rockport privind conservarea priveliștilor pitorești și construirea armonioasă în cadre istorice.

„Nu ne opunem unui hotel, în niciun caz”, spune Tully. „Va face centrul orașului mai plin de viață și va adăuga la baza de impozitare, dar trebuie să existe o modalitate practică de a construi un hotel care să fie profitabil și care să respecte acele clădiri istorice și să permită accesul la priveliște. Ne-ar plăcea să vedem un compromis”.

Stuart Smith spune că a cumpărat proprietățile după ce a auzit că un alt dezvoltator le urmărea pentru condominii. El crede că un hotel, cu fluxul său constant de noi vizitatori, va da restaurantelor și magazinelor din Rockport un impuls mai mare și de mai lungă durată. Uneori este întrebat de ce compania familiei sale trebuie să dețină încă un hotel. „Răspunsul este că nu avem nevoie”, spune Smith. „Vrem ca lucrurile bune să se întâmple în comunitate. Toate afacerile noastre rămân deschise pe tot parcursul anului pentru a menține oamenii angajați.”

În timp ce oficialii orașului cântăresc legalitatea ordonanțelor retroactive privind hotelurile, ei merg mai departe cu alte chestiuni, cum ar fi dacă să restricționeze închirierile de case pe termen scurt, despre care unii oameni spun că afectează Rockport Village de sentimentul său de comunitate, și cum să dezvolte un loc care a fost cândva vizat pentru bibliotecă, un teren mare liber de când școala primară și-a schimbat locația în urmă cu un deceniu. Singurul lucru cert în legătură cu oricare dintre probleme: vor exista dezbateri.

Care oraș ar trebui să fie atât de norocos, sugerează Welsh, să aibă părți interesate atât de vocale. „Cu toții vor ce este mai bun”, spune ea. „Oamenii nu sunt de acord cu privire la modul în care ar trebui să fie pentru că le place aici”.

CUMPĂRAȚI ACEST NUMĂR!