De John E. Spindler
Este amurgul pe 17 iulie 1943. Armata Roșie nu numai că a rezistat Operațiunii Citadelă a lui Hitler de eliminare a salientului Kursk, dar și-a lansat propria ofensivă. Pe frontul nordic de la Kursk, sovieticii continuă să lovească cu ciocanul în flancul stâng epuizat al Armatei a 9-a germane din direcția Maloarchangelsk. Kampfgruppe-ul lui Hauptman Rolf Henning se află în calea acestui contraatac. Înainte ca ziua să se încheie, kampfgruppe-ul a zdrobit decisiv atacul, distrugând 22 de tancuri sovietice, unele la peste 2.500 de metri. Henning a fost personal responsabil pentru 10 dintre aceste distrugeri, în timp ce locotenentul Hermann Feldheim a mai contabilizat încă 11. Ambii erau comandanți de vehicule în una dintre noile arme minune ale lui Hitler la Kursk, distrugătorul de tancuri grele (Jagdpanzer) Ferdinand. Numit în onoarea lui Ferdinand Porsche, Ferdinand, care mai târziu a fost redenumit Elefant, a avut un efect decisiv în orice confruntare blindată la care a participat.
Ferdinand și-a avut originile ca intrare eșuată a lui Porsche în competiția pentru tancuri grele pentru ceea ce avea să fie în cele din urmă celebrul tanc Tiger. Fiind un prieten al liderului german Adolf Hitler, se aștepta ca proiectul său să câștige; cu toate acestea, testele de testare din 1942 au arătat că modelul Porsche a eșuat în noroi adânc și că sistemul său de propulsie nu era fiabil din punct de vedere mecanic, astfel că a fost selectat modelul Henschel. Presupunând că proiectul său va câștiga, Porsche a depozitat deja 100 de corpuri construite de Krupp la Nibelungenwerke din St. Valentin, Austria. A prezentat o propunere de a construi un distrugător de tancuri grele folosind aceste carene. Specificațiile pentru acest vehicul fără turelă includeau o grosime maximă a blindajului frontal de 200 mm și utilizarea tunului antitanc Pak 43/2 de 88 mm, cel mai puternic din Germania la acea vreme. În octombrie 1942 a fost emis un ordin pentru transformarea a 90 de carene în noul distrugător de tancuri.
Porsche a supravegheat dezvoltarea vehiculului. Machetarea a început cu formula standard folosită în Germania. Proiectul prevedea ca compartimentul de conducere să fie plasat în față, compartimentul de luptă în mijloc, iar cele două motoare în spate. Pentru a compensa reculul tunului său principal, proiectanții au prelungit partea din spate a carcasei până în partea din spate a fuselajului. Cu tunul principal plasat acum ferm spre partea din spate a șasiului, motoarele au fost relocate în mijlocul vehiculului.
Numit oficial Ferdinand la 6 februarie 1943, vehiculul avea nevoie de un echipaj de șase persoane. Șoferul și operatorul radio erau situați în partea din față a vehiculului. Comandantul vehiculului, artileristul și cei doi încărcătoare erau situați în compartimentul de luptă. Având în vedere că scopul principal al vehiculului era de a distruge tancuri, acesta era dotat cu un tun Pak 43/2 L71 de 88 mm. Rafturile fixe permiteau 36 de cartușe cu muniție perforantă sau explozivă, deși vehiculul putea transporta până la 90 de cartușe atunci când era necesar. Tunul era atât de puternic încât putea penetra blindajul frontal al IS-2 sovietic la 2.300 de metri, ceea ce se întâmpla cu mult înainte ca IS-2 să ajungă la o distanță de 500 de metri pentru a trage un glonț care să penetreze Ferdinandul. Din nefericire, proiectanții germani nu au reușit să instaleze o mitralieră secundară, iar acest lucru s-a dovedit a fi un defect major în timpul luptelor de pe Frontul de Est.
Pentru supraviețuirea în luptă, blindajul frontal al fuselajului de 100 mm a fost dublat prin adăugarea unei plăci boltite de 100 mm, ceea ce a făcut Ferdinand-ul practic impenetrabil.
„Chiar și tancul greu sovietic Josef Stalin ne-a lovit de multe ori în blindajul frontal fără niciun efect”, a declarat Emanuel Schlenzka, un comandant al tunului Ferdinand. Atât părțile laterale ale corpului cât și cele ale suprastructurii aveau o grosime a blindajului de 80 mm, în timp ce partea superioară a ambelor avea o grosime de 30 mm, iar partea inferioară a corpului avea o grosime de doar 20 mm.
O pereche de motoare pe benzină Maybach HL 120 V-12 de 265 de cai putere a propulsat Ferdinandul. Totuși, dispunerea celor două motoare, a rezervoarelor de combustibil, a generatorului și a motoarelor de acționare într-un spațiu atât de restrâns a dus frecvent la supraîncălzire din cauza unei alimentări inadecvate cu aer către carburatoare. Acest defect de proiectare a afectat vehiculul pe toată durata serviciului său.
Motoarele erau extrem de zgomotoase și se spune că puteau fi auzite până la 8 km distanță. Susținerea acestui gigant blindat, care avea o greutate de luptă de aproape 69 de tone, era un sistem de suspensie diferit de cel al tancurilor germane convenționale, deoarece modelul Porsche nu poseda role de întoarcere. Cel mai greu vehicul blindat de luptă al vremii atunci când a intrat în luptă, Ferdinand avea 26 de picioare și 8 centimetri lungime (cu tunul său), și puțin peste 11 picioare lățime și 9 picioare și 9 centimetri înălțime. Volumul său uriaș i-a afectat negativ viteza și raza de acțiune. Distrugătorul de tancuri grele avea o viteză maximă de numai 19 mile pe oră și o rază de acțiune în lungul țării de numai 55 de mile.
A fost nevoie de un timp relativ scurt pentru ca germanii să construiască cele 90 de Ferdinand inițiale. Producția a început la uzina Nibelungenwerke la 16 februarie 1943. Ultimul vehicul a ieșit din uzină trei luni mai târziu. Wehrmacht a înființat două batalioane de distrugătoare de tancuri grele, fiecare având 45 de Ferdinand, la 22 martie. Desemnate ca batalioane de distrugătoare de tancuri grele, acestea au fost numerotate 653 și 654. Regimentul 656 de distrugătoare de tancuri grele a fost înființat la 8 iunie. Regimentul a combinat cele două batalioane sub comanda generală a Obstl. Der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Regimentul a inclus, de asemenea, un batalion care a pus în teren noul Sturmpanzer IV. Batalioanele nu au avut timp să se antreneze împreună.
Regimentul 656 de distrugătoare de tancuri grele și-a început deplasarea spre est, spre Orel, la 9 iunie. Ca parte a Armatei a 9-a a feldmareșalului Walter Model, regimentul a fost plasat sub comanda Corpului XXXXI Panzer. Diferitele elemente au ajuns la punctul de adunare desemnat până la 1 iulie. Poziționat pe aripa extremă stângă, debutul de luptă al Ferdinandului urma să aibă loc în Operațiunea Citadelă. Pentru împingerea inițială, ambele batalioane grele Jagdpanzer urmau să intre în acțiune pe teren plat, în sprijinul Diviziei 86 Infanterie. După pătrunderea în liniile inamice, Regimentul 654 urma să își schimbe sprijinul cu Divizia 292 Infanterie, tot din Corpul XLI Panzer. Linia ferată Orel-Kursk era linia de demarcație; Regimentul 653 se va desfășura la est de calea ferată, iar 654 se va desfășura la vest de calea ferată. Înainte de începerea luptei, șase Ferdinand au trebuit să fie retrase pentru reparații. A fost de rău augur.
Operațiunea Citadel a început la ora 3:40 dimineața pe 5 iulie. Primul obiectiv pentru Regimentul 656 a fost dealul 257.7, piatra de temelie a apărării sovietice din zonă. Combinația dintre un tun puternic și un blindaj frontal impenetrabil s-a dovedit a fi o combinație letală, deoarece Ferdinand a depășit prima dintre cele trei linii de apărare sovietice. Rapoartele au declarat că regimentul a distrus mai multe tunuri antitanc și 26 de tancuri T-34; cu toate acestea, zeci de Ferdinand-uri au cedat în fața minelor inamice.
Deși Ferdinand a fost o surpriză neașteptată pentru sovietici, aceștia au aflat curând că, la fel ca orice vehicul blindat de luptă, șenilele s-au dovedit foarte vulnerabile la focul antitanc. Fiind ținte atât de mari, Ferdinand-urile erau un magnet pentru artileria inamică. Din această cauză, infanteriștii germani erau reticenți în a urma îndeaproape în spatele greilor Jagdpanthers. Această lipsă de sprijin din partea infanteriei a fost un factor mai important decât lipsa mitralierei cu carcasă. Poveștile postbelice despre echipajele sovietice care au doborât Ferdinand-urile cu cocktailuri Molotov au fost exagerate. În ciuda faptului că regimentul și-a atins toate obiectivele – spulberarea primei linii de apărare a Armatei Roșii și slăbirea critică a celei de-a doua – doar 12 Ferdinand au rămas operaționale la sfârșitul zilei. Minele sovietice și focul antitanc dezactivaseră șenilele și suspensiile majorității Ferdinand-urilor. Artileria sovietică a distrus complet două dintre vehicule. La inspecție, s-a dovedit că grilajul motorului nu era suficient de gros și spațierea era prea mare, ceea ce a permis șrapnelului să paralizeze motoarele.
În deplasarea spre satul fortificat Ponyri, în ziua următoare, Ferdinand-urile au angajat obuzierul greu autopropulsat SU-152. Deși nu a fost proiectat ca un distrugător de tancuri, sovieticii au descoperit că era singurul vehicul capabil să distrugă tancul Panzerkampfwagen VI Tiger. Au avut loc dueluri la o distanță de până la 3.000 de metri, cu un Ferdinand pierdut și mai multe Su-152 doborâte. Tunul de 88 mm de mare viteză al Ferdinandului, care a fost completat de un sistem optic superior, a copleșit obuzierele de 152 mm cu viteză redusă. În următoarele câteva zile, Ferdinand-urile au continuat să asiste la luptele care au făcut ravagii în jurul gării Ponyri. Din nefericire, numărul de vehicule pregătite de luptă în orice zi era de o singură cifră. Deși patru vehicule erau imposibil de salvat, avariile provocate de mine și problemele mecanice au ținut aproape toate distrugătoarele de tancuri în reparații.
Atelierele de reparații sufereau de o lipsă cronică de piese de schimb. În plus, germanii nu aveau un vehicul de recuperare capabil să tracteze greul Ferdinand. Abia în iunie, trei dintre carenele rămase au fost transformate în vehicule de întreținere; cu toate acestea, acestea aveau doar macarale cu braț de braț și niciun echipament de recuperare. Echipele de reparații au repus în funcțiune 20 din cele 40 de vehicule până la 11 iulie. Chiar și în numărul mic de vehicule disponibile, Ferdinand-urile au ajutat forțele germane să depășească a doua linie de apărare și o parte din a treia linie.
Până la 11 iulie, bătălia din jurul Ponyri a epuizat grav resursele germane, luând un tribut greu atât de oameni cât și de echipamente. Un număr mic de Ferdinand au fost reținute pentru a face față numărului tot mai mare de atacuri conduse de tancuri sovietice asupra flancurilor germane. La o săptămână de la începerea ofensivei, 19 Ferdinand au fost înregistrate ca pierderi totale. Aceasta includea un vehicul abandonat, capturat de sovietici. Situația s-a schimbat brusc pe 12 iulie, când sovieticii și-au lansat propriul atac în salientul Orel. Inițial, atacul sovietic viza Armata a II-a Panzer, care era poziționată la nord de Armata a IX-a. Zece Ferdinand au făcut parte din forța trimisă spre nord, în timp ce restul Regimentului 656 a rămas puternic angajat în luptă în zona Ponyri. În următoarele câteva zile, Ferdinandul a dovedit fără îndoială că era bine adaptat la roluri defensive, doborând un număr semnificativ de tancuri sovietice. Germanii au încărcat majoritatea vehiculelor din regiment pe vagoane în Orel pe 20 iulie, în vederea pregătirii pentru evacuarea salientului nesustenabil. Cele șase vehicule care au rămas în urmă s-au dovedit a fi esențiale în stabilizarea zonei.
Pierderile din Ferdinand au crescut pe măsură ce Operațiunea Citadelă se prelungea în august și germanii își continuau retragerea. Germanii au înregistrat 39 de Ferdinand ca pierderi totale. Ei au aruncat în aer multe dintre cele 20 de Ferdinand care au fost imobilizate din cauza unor defecțiuni mecanice și care nu au putut fi recuperate.
Lipsa de prevedere de a construi un vehicul de recuperare capabil să tracteze mastodontul de 69 de tone s-a întors împotriva germanilor. Ca răspuns târziu, trei dintre carenele rămase au fost transformate într-un vehicul de recuperare cunoscut sub numele de Bergepanzer Ferdinand. Din nefericire, vehiculului îi lipsea un troliu pentru a scoate Ferdinand sau alte vehicule de luptă blindate grele din noroiul adânc, ceea ce a pus la grea încercare transmisia vehiculului de recuperare. La 6 august, Regimentului 654 i s-a ordonat să livreze Ferdinand-urile rămase batalionului său înfrățit înainte de a se îndrepta spre Franța pentru a fi echipat în cele din urmă cu noul Jagdpanther de 45 de tone. La ordinul personal al lui Hitler, Ferdinand-urile rămase au fost trimise la o uzină siderurgică din Dnepropetrovsk pentru a începe reparațiile mult așteptate.
Revizia vehiculelor s-a dovedit a fi un proces lung și îndelungat. Problemele au variat de la dificultatea de a obține un transport suficient pentru a muta vehiculul până la lipsa mereu prezentă a pieselor de schimb. În cele din urmă, germanii au echipat Ferdinand-urile cu șenile, motoare și alte piese noi, dar nu au făcut nicio îmbunătățire a designului, în ciuda unei liste lungi trimise de Regimentul 656. Având nevoie de toate vehiculele blindate de luptă operaționale pe front, germanii au trimis grupuri de Ferdinand reparate în zonele critice.
La sfârșitul lunii septembrie, cele 40 de Ferdinand care aveau nevoie de reparații pe termen lung au sosit la Nikopol, în timp ce 10 vehicule operaționale au fost desfășurate în capul de pod Zaporozhe, peste râul Nipru. Ținute ca rezervă mobilă, Ferdinand-urile au continuat să fie un bun neprețuit, așa cum s-a demonstrat la 10 octombrie, când au respins un asalt sovietic prin distrugerea a 48 de tancuri inamice. Numărul distrugerilor a continuat la Krivoj Rog, cu alte 21 de tancuri și 34 de tunuri antitanc eliminate. În jurnalul regimentului se preciza că, între 5 iulie și 5 noiembrie, unitatea a distrus 582 de tancuri, 344 de tunuri antitanc, 133 de piese de artilerie, trei tunuri de asalt, 103 puști antitanc și trei avioane. Deși nu există înregistrări care să precizeze cu exactitate câte morți au fost atribuite Ferdinandului, nu există nicio îndoială că acesta a reprezentat un procent foarte semnificativ. În decembrie, au venit ordine ca Ferdinand-urile să fie trimise la Nibelungenwerke din St. Valentin, Austria, pentru reparații și modificări.
În ianuarie 1944 au început reparațiile și îmbunătățirile atât de necesare. Printre îmbunătățirile cheie se numărau adăugarea unei mitraliere pe fuselaj, instalarea unei noi cupole de comandant cu șapte blocuri de vizibilitate (acest tip de cupolă a fost instalat pe StuG III), înlocuirea grilajului motorului cu unul mai bine conceput și o placă de blindaj suplimentară de 30 mm atașată la secțiunea frontală inferioară a fuselajului. Urgența de a finaliza revizia a apărut la 22 ianuarie 1944, când Aliații au debarcat la Anzio, amenințând să flancheze liniile defensive germane la sud de Roma.
La 15 februarie, Compania 1 a Regimentului 653 a primit 11 Ferdinand, un Bergepanzer Ferdinand și un pluton de întreținere. A doua zi era în drum spre Italia. Ajunsă în zona Anzio-Nettuno câteva săptămâni mai târziu, compania a fost atașată la Corpul LXXVI Panzer. Germanii au descoperit curând că vehiculele grele erau nepotrivite pentru terenul accidentat. De asemenea, vehiculele de 69 de tone s-au dovedit a fi prea grele pentru drumurile și podurile din Italia. Într-un caz, un Elefant a căzut printr-un vechi pod roman. Chiar înainte ca compania să poată ataca inamicul, germanii au fost nevoiți să distrugă două Ferdinand când unul a ieșit de pe șosea și a rămas blocat, iar celălalt a lovit o mină.
Germanii au redenumit Ferdinandul Elefant în luna mai. Atunci când Aliații au ieșit în cele din urmă din capul de pod de la Anzio, cele nouă Elefant rămase au fost poziționate de-a lungul Via Appia, acoperind căile de acces spre Roma. Compania 1 a Regimentului 653 a doborât mai multe tancuri aliate pe o perioadă de câteva zile, dar pierderile de vehicule au fost mari din cauza superiorității aeriene aliate. Avioanele de vânătoare bombardiere aliate au distrus două Elefant-uri, iar germanii au aruncat în aer altele care au devenit prea avariate pentru a fi salvate. Americanii au intrat în posesia unui Elefant abandonat în această perioadă. Până la 21 iunie, doar trei Elefant-uri și Bergepanzer Elefant au rămas în serviciu. De-a lungul verii anului 1944, compania s-a retras spre nord, ajungând în orașul Piadena pe 2 august, unde a fost încărcată în vagoane și trimisă la Viena pentru reparații.
În timp ce Compania 1 a Regimentului 653 se afla în luptă în Italia, Wehrmacht-ul a realimentat celelalte două companii. Compania, care avea 31 de Ferdinand, două Bergepanzer Elefant și vehicule de sprijin, a fost trimisă la Brzezany, Polonia, la 2 aprilie 1944. Atașat la Divizia a 9-a SS Panzer SS Panzer a SS-Obergruppenführer-ului Wilhelm Bittrich pe 6 aprilie, regimentul urma să ajute la eliberarea orașului Tarnopol încercuit. Mai multe vehicule au suferit supraîncălzirea motoarelor în timp ce încercau să negocieze condițiile extrem de noroioase. Lecțiile din anul precedent nu au fost învățate, deoarece aprovizionarea insuficientă cu piese de schimb esențiale a afectat eforturile de reparare. Vehiculele și-au dovedit valoarea respingând atacurile sovietice de-a lungul râului Strypa la sfârșitul lunii aprilie, în ciuda faptului că aveau doar un număr redus de Ferdinand pregătite de luptă într-o anumită zi. Greutatea puterii lor de foc i-a obligat pe comandanții sovietici să-și retragă blindatele; în schimb, sovieticii au folosit un număr mare de tunuri antitanc și piese de artilerie.
Frontul de luptă a rămas relativ liniștit în mai, ceea ce le-a permis germanilor să efectueze reparații. Toate Elefanturile, cu excepția a trei, au fost gata de acțiune până în iunie. Ultimele patru vehicule reparate s-au alăturat regimentului, aducându-l la 28 de vehicule. Calmul a fost spulberat pe 13 iulie, ca parte a ofensivei sovietice continue împotriva Grupului de Armate Centru. Regimentul 653 a luptat într-o acțiune de ariergardă la Pomorzony. Unitatea se afla încă la est de Lwow când sovieticii au intrat în oraș pe 22 iulie. Germanii și-au retras cele 12 Elefant-uri rămase cinci zile mai târziu. Ca și în cazul acțiunilor anterioare, majoritatea Elefanturilor pierdute au rezultat din faptul că echipajele le-au demolat după ce au fost imobilizate.
La scurt timp după ce s-a extras din situația precară, regimentul a primit ordin să fie supus unor reparații la Cracovia, Polonia. Două dintre vehiculele supraviețuitoare ale Companiei 1 s-au alăturat unității, ridicând numărul total la 14 vehicule. Germanii au consolidat Elefanturile într-o singură companie Elefant. La sfârșitul lunii iulie, compania a fost repartizată Armatei 17 a General der Infanterie Friedrich Schulz. Celelalte două companii au aliniat Jagdtigers.
Compania Elefant a rămas în zona Cracovia-Tarnow timp de câteva luni. La 15 decembrie, a fost redenumită Compania de distrugere a tancurilor grele 614 și a fost trimisă în zona Kielce sub comanda Armatei a 4-a Panzer. Armata Roșie a lansat o altă ofensivă de-a lungul râurilor Wisla-Odra din Polonia la 12 ianuarie 1945. Până la sfârșitul lunii, compania se retrăsese până la Sorau. Doar patru Elefant-uri au supraviețuit, toate având nevoie de reparații. O lună mai târziu, Compania 614 se afla la Wunsdorf, la sud de Berlin, cu cele patru Elefant-uri pregătite din nou pentru luptă.
Asemnată la Kampfgruppe Ritter, unitatea a luptat lângă Zossen pe 22 aprilie. Alte două aparate au fost abandonate din cauza unor avarii mecanice ireparabile. Ultimele două Elefant-uri au luptat în Bătălia de la Berlin, care a început pe 16 aprilie. Un vehicul a luptat în Piața Karl-August, iar celălalt la Biserica Trinității. Sovieticii au capturat în cele din urmă ambele vehicule.
Limitat de mobilitatea slabă și de faptul că era sub-putere, Ferdinand-Elefant a fost afectat de probleme mecanice de-a lungul carierei sale; cu toate acestea, este posibil ca distrugătorul de tancuri grele să fi fost cel mai de succes angajat, având în vedere că a avut o rată de ucidere estimată de 10 ucideri la fiecare vehicul pierdut. Din acest motiv, Ferdinand-Elefant a avut o influență semnificativă asupra rezultatului majorității confruntărilor blindate în care a fost angajat.