Există multe critici asociate cu Renașterea americană, iar unii critici se întreabă dacă aceasta a avut loc vreodată cu adevărat. Una dintre cele mai proeminente critici este că autorii din această perioadă sunt văzuți ca preluând pur și simplu stiluri și idei din mișcările și cultura trecută și reformându-le în opere noi, contemporane.
Alți critici spun că autorii nu reușesc să abordeze problemele politice majore din această perioadă, cum ar fi sclavia, chiar dacă acestea au avut o mare influență asupra scrierilor din acea vreme. De asemenea, se critică faptul că femeile autoare și problemele femeilor au fost, în general, lăsate în afara discuțiilor și publicațiilor.
Noțiunea de Renaștere americană a fost criticată pentru că a pus prea mult accent pe un număr mic de scriitori bărbați albi și pe artefactele de înaltă cultură. William E. Cain a remarcat „formația extrem de masculină albă” a listei de autori a lui Matthiessen și a afirmat că, „dedicând sute de pagini de analiză și celebrare a cinci autori masculi albi, Matthiessen a prefigurat fără să vrea în cartea sa ceea ce cititorii de mai târziu aveau să conteste și să se străduiască să corecteze.”
Cei mai mulți critici susțin că literatura scrisă de femei în această perioadă nu a fost atât de populară pe cât s-a crezut la început și că a ocupat un îndepărtat loc secund în popularitate față de operele scrise de bărbați. Se știe că Matthiessen și alți cercetători chiar exclud femeile și autorii minoritari, în special afro-americanii. Criticii susțin, de asemenea, că nu există un stil sau un gen separat, cum ar fi ficțiunea sentimentală-domestică, care să se distingă în funcție de gen. Cu toate acestea, alți critici subliniază că cei mai citiți autori ai vremii au fost femei, cum ar fi Harriet Beecher Stowe și Fanny Fern, și îl critică pe Matthiessen pentru că nu le-a inclus pe femei în canonul original.
Exclusivitatea demografică a Renașterii americane a început să se erodeze în rândul savanților spre sfârșitul secolului al XX-lea. Aceștia au inclus-o pe Emily Dickinson în canon; ea a început să scrie poezie la sfârșitul anilor 1850. Cabana unchiului Tom (1852) a lui Harriet Beecher Stowe a căpătat o reputație proeminentă la sfârșitul anilor 1970. Literatura afro-americană, inclusiv povestirile despre sclavi ale unor maeștri precum Frederick Douglass și primele romane ale lui William Wells Brown, a căpătat o recunoaștere tot mai mare.
.